Contexto y objetivo
La Operación Castor se lanzó el 20 de noviembre de 1953 durante la Guerra de Indochina. Su objetivo era asegurar el antiguo aeródromo de Dien Bien Phu y establecer una posición defensiva que permitiera a las fuerzas francesas controlar el valle.
Despliegue inicial
Las primeras unidades que aterrizaron fueron los batallones 1.º, 2.º y 6.º de coloniales. Fueron reforzados por dos batallones equipados con cañones antitanque de 75 mm y un pelotón de morteros de 81 mm, que atacaron a dos compañías vietminh que se encontraban entrenando en la zona. El grupo aerotransportado también incluía una compañía de ingenieros de la Guardia Nacional y un equipo médico, trasladados en 64 C‑47 desde Bac Mai y Gia Lam.
Consolidación de la guarnición
Desde el 24 de noviembre los aviones pudieron aterrizar en el aeródromo rehabilitado. En marzo de 1954 la guarnición alcanzó los 10 133 hombres, entre los que se encontraban:
- Cuatro batallones de la Legión Extranjera.
- El 3.º batallón de cazadores marroquíes.
- El 2.º batallón de Infantería vietnamita y el 3.º batallón de Infantería tailandesa.
- Artillería: 4 piezas de 155 mm, 24 de 105 mm, cañones antiaéreos de 20 mm y 40 mm.
- Logística: 127 vehículos (camiones, jeeps y ambulancias) y una pequeña compañía de transporte.
- Apoyo médico: dos hospitales de campaña.
- Aviación: 5 bombarderos Curtiss SB2C Helldiver, cazas Vought F4U Corsair, 4 C‑47 y un helicóptero Sikorsky S‑51 para evacuación.
Se realizó un notable suministro aéreo, que incluyó la entrega de diez tanques M 24 Chaffee, cada uno transportado por cinco C‑47 y dos Bristol Freighter.
Problemas de la defensa francesa
Aunque se construyeron extensas alambradas y se cavaron trincheras, la infraestructura defensiva resultó insuficiente. Las patrullas no pudieron avanzar más allá del perímetro establecido y los comandantes franceses aún no habían decidido si la base sería una posición defensiva permanente o simplemente un puesto de avanzada.
Respuesta del Viet Minh
El general Giáp organizó una contraofensiva masiva. Entre diciembre de 1953 y marzo de 1954 creó las divisiones 304, 308, 312 y 316 de infantería, la 351ª de artillería aérea y un regimiento de la Guardia Nacional, sumando unos 70 000 combatientes. Además, 60 000 auxiliares (hombres y mujeres) trabajaron en la construcción de caminos y en el transporte de suministros.
El Viet Minh desplegó 144 piezas de artillería de campaña (105 mm y 75 mm), 48 morteros de 120 mm, 30 cañones antitanque de 75 mm, y más tarde 12 lanzacohetes Katyusha de seis tubos. Todas estaban ocultas en posiciones fortificadas con escaso perfil, lo que dificultaba su neutralización. En las colinas se instalaron más de 180 cañones antiaéreos de calibre entre 12,7 mm y 37 mm, capaces de crear una densidad de fuego superior a la de la defensa antiaérea del Ruhr en la Segunda Guerra Mundial.
El asalto final
El 12 de marzo, día D según Giáp, las fuerzas vietnamitas contaban con una ventaja de ocho a uno. La artillería abrió fuego sobre Dien Bien Phu y, al día siguiente, dos C‑47 y un caza fueron derribados en el aeródromo.
A las 17:15 h, el Viet Minh lanzó un ataque masivo contra el punto de apoyo “Béatrice”, defendido por el 3.º batallón de la 13ª Demi‑Brigada de la Legión Extranjera. A las 21:00 h sólo quedó una pequeña zona de resistencia; después de la medianoche el puesto quedó en silencio. El garrison sufrió unas pérdidas del 75 % y apenas 200 hombres lograron escapar.
