La siguiente etapa en la reconquista del Pacífico fue un asalto lanzado en dos direcciones. El general Douglas MacArthur, avanzando a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea, avanzó hacia el suroeste del Pacífico, tomó las Islas Salomón, aislando así a Rabaul en Nueva Bretaña. Las fuerzas del Pacífico Central del almirante Chester Nimitz se apoderaron de los Gilbert. Marshalls y Marianas, luego aislaron las Islas Carolinas. El avance estadounidense fue tan abrumador que el 20 de octubre de 1944 comenzó la reconquista de Filipinas. Ante este contraataque, los japoneses sólo pudieron oponer resistencia esporádica tras su derrota naval en el golfo de Leyte.
Los marines desempeñaron un papel decisivo en el avance a través del Pacífico, particularmente en el Pacífico central. En su primer ataque a los Gilbert en noviembre de 1943, los marines sufrieron numerosas bajas en el confuso y sangriento asalto a Tarawa. durante nuevas operaciones más grandes en las Marianas y las Marshalls. A principios de 1945, los japoneses se encontraban prácticamente en sus fronteras nacionales; Los marines se preparaban para su lucha más dura:el asalto a Iwo Jima.
Los japoneses eran conscientes de la importancia de Iwo Jima. A finales de 1944 se apresuraron a enviar refuerzos. Una guarnición de 23.000 hombres, comandada por el general Tadamichi Kuribayashi, fue enviada a la isla con órdenes de resistir el mayor tiempo posible; de hecho, la supremacía aérea y marítima estadounidense requería un mayor número de tropas. Kuribayashi era un soldado valiente y acérrimo, un hombre “cuyo vientre prominente estaba lleno de espíritu de lucha”, según Radio Tokio.
Los japoneses recogieron 120 cañones grandes de más de 75 mm, 300 piezas antiaéreas de más de 25 mm, 20.000 piezas pequeñas, incluidas ametralladoras, 130 obuses de 80 y 120, 20 morteros de 200, 70 lanzacohetes de 200, 40 cañones antitanques. de 47 mm y 20 de 37 mm, finalmente 27 tanques. En octubre de 1944 emprendieron la construcción de refugios de hormigón; cinco meses después, habían instalado 360. Se dispuso un magnífico laberinto de cuevas fortificadas, unidas entre sí por pasajes subterráneos y prácticamente invulnerables al bombardeo naval. Todo en una isla de unos 15 kilómetros cuadrados.
El almirante Nimitz confió la dirección general de la operación de Iwo Jima a la flota del almirante Raymond Spruance, que, con sus rápidos portaaviones y acorazados apoyados por formaciones móviles, representaba la fuerza naval más poderosa del mundo. . Su función era, sobre todo, dar cobertura en caso de ataques aéreos o navales y participar en el bombardeo de la isla. El contralmirante Richmond Kelly Turner, probablemente el hombre con más experiencia en operaciones anfibias, recibió el mando de las maniobras de aterrizaje. Las tropas de asalto, 84.000 hombres en total, procedían de la 4.ª y 5.ª Divisiones de Infantería de Marina del 5.º Cuerpo Anfibio de Infantería de Marina del mayor general Harry Schmidt, y la 3.ª División de Infantería de Marina se colocó en la reserva embarcada. /P>
La 3.ª División del general de división Groves B. Erskine había luchado en Guam y Bougainville, y la 4.ª División, comandada por el general de división Clifton B. Cates, había visto fuego en Roi-Namur, Saipan y Tinian. La 5.ª División del general E. Rockey no tenía experiencia en combate, pero sus hombres estaban bien entrenados y supervisados por muchos veteranos. El general "Howlin" "Mad" Smith, el enérgico líder de la 1.ª División de Infantería de Marina en Guadalcanal, que se convirtió en comandante de la Fuerza Naval del Pacífico, cayó entre Spruance y Schmidt. Con un equipo de mando tan experimentado y soldados valientes, el resultado de la operación dejó poco lugar a dudas.
A partir de finales de 1944, las operaciones comenzaron a intensificarse en el Pacífico. En las semanas previas a la invasión, prevista para el 19 de febrero de 1945, las incursiones de bombarderos se llevaron a cabo a un ritmo acelerado; los del Ejército salían de día, los de la Armada de noche. Tres días antes del desembarco, la fuerza de apoyo anfibio del contralmirante William Blandy, formada por cinco acorazados, inició un intenso bombardeo de la isla. Al mismo tiempo, Spruance estaba dirigiendo ataques aéreos desde portaaviones rápidos en Honshu para neutralizar posibles incursiones de cazas japoneses contra la flota de invasión de Iwo Jima.
El bombardeo de Iwo Jima resultó totalmente inadecuado, como había previsto Schmidt, que había exigido insistentemente diez días de incursiones preparatorias. Los estadounidenses sufrieron una conmoción el 17 de febrero, cuando 11 de los 12 cañoneras que apoyaban a los equipos encargados de demoler las instalaciones costeras fueron hundidos por fuego enemigo. Sorprendido por la magnitud de las defensas de la isla, más poderosas de lo esperado, Blandy acordó, siguiendo el consejo de Schmidt, concentrar el bombardeo en las playas. Al igual que Tarawa, Iwo Jima era tan pequeño que en realidad era solo una playa, y los marines que desembarcaban quedarían totalmente expuestos al fuego enemigo, si no eran neutralizados antes del asalto.
Sin embargo, el incidente de la cañonera sí lo fue. instructivo:los estadounidenses tuvieron que revisar su estimación de las defensas enemigas; por otro lado. El incidente reveló varios lugares de tiro japoneses. Parece poco probable que las órdenes de abrir fuego vinieran del alto mando japonés, porque. según la primera de las “Instrucciones esenciales para la batalla” de Kuribayashi:“Mientras continúe el bombardeo enemigo, debemos buscar refugio en los refugios de las cuevas y limitar nuestras pérdidas al máximo. Ordenó Kuribayashi. de inmediato. un redespliegue de las armas que habían abierto fuego.
Iwo Jima tiene forma de picado con una amplia meseta rocosa al norte y el volcán extinto del Monte Suribachi en el extremo sur. El único lugar donde podía realizarse el aterrizaje era en las playas de ceniza negra a lo largo de la costa sureste, cerca del aeródromo número 1. Pero aterrizar allí exponía al fuego de las baterías colocadas en las alturas, al norte y al sur de la isla. .
A las 6:40 am del 19 de febrero, justo antes del amanecer, los edificios de Blandy, ahora reforzados con 2 acorazados y 13 cruceros de la flota de Spruance, desataron un tremendo bombardeo sobre Iwo Jima. Nada menos que 450 barcos rodearon la isla.
Batalladas por el fuego de las granadas, las playas parecieron romperse. Poco después, aviones artillados que lanzaban cohetes atacaron el altiplano de Moto-yama, mientras otros bombardeaban el monte Suribachi. Aprovechando una breve pausa, los barcos tenían que maniobrar, embarcaron cazas y bombarderos pesados desde las Marianas y lanzaron una avalancha de cohetes, bombas y napalm sobre las playas.
Al cabo de diez minutos se reanudó el bombardeo naval; Participaron 10 destructores y más de 50 cañoneros, avanzando lo más cerca posible de la costa mientras enmascaraban a la armada invasora que se acercaba. La coordinación de la operación fue perfecta.
Cuando el bombardeo naval alcanzó su punto culminante, las lanchas de desembarco bajaron sus rampas y se lanzó la primera oleada de asalto, a unos 5.000 metros de la costa. Cada oleada estaba formada por 69 tractores anfibios capaces de transportar a 20 hombres, llevarlos a la playa y, si fuera necesario, atravesar los arrecifes de coral. La primera oleada (la 4.ª División de Infantería de Marina a la derecha, la 5.ª a la izquierda) avanzó prácticamente sin ser molestada. A las 9:02 horas, tras 30 minutos de travesía, los tractores anfibios llegaron a la playa, arrojando tropas y vehículos blindados cargados de morteros y cohetes.
Rápidamente fueron detenidos por dos obstáculos naturales imprevistos:la orilla estaba hecha de ceniza volcánica negra donde los hombres se hundieron hasta los tobillos; más allá de. Había una terraza empinada, en algunos puntos de 4,5 metros de altura, que sólo unos pocos tractores anfibios se atrevieron a subir. Los demás se quedaron en la playa, obstruyendo el paso de las siguientes oleadas de asalto.
Uno de los marines contó cómo intentó escalar el muro de la terraza:“No podía caminar, las cenizas eran tan espesas que luché y luego me arrastré. Intenté no ensuciar mi rifle, pero fue en vano. Las oleadas de asalto se sucedieron cada cinco minutos y pronto. 10.000 hombres y 400 vehículos estaban en la playa. A pesar de la inevitable confusión que siguió, las primeras patrullas excavaron unos 130 metros tierra adentro y luego 350 metros. Fue entonces cuando el enemigo se desenmascaró.
Los marines fueron sometidos a fuego cruzado de ametralladoras y armas pequeñas mientras los soldados japoneses se ajustaban desde la cobertura de sus agujeros o búnkeres. Baterías de artillería pesada y morteros. emergieron de las cuevas fortificadas y refugios subterráneos y fueron transportados al monte Suribachi y a la meseta de Moto-yama, apuntaron precisamente a las playas y entraron en acción, aplastando a hombres y máquinas.
