Contexto estratégico en el Pacífico
En la fase final de la reconquista del Pacífico, los Aliados lanzaron ofensivas simultáneas. El general Douglas MacArthur avanzó por la costa norte de Nueva Guinea, tomó las Islas Salomón y aisló Rabaul en Nueva Bretaña. Al mismo tiempo, el almirante Chester Nimitz, al mando de las fuerzas del Pacífico Central, capturó Gilberts, Marshall y Marianas, dejando aisladas las Islas Caroline. El impulso estadounidense fue tan abrumador que, el 20 de octubre de 1944, comenzó la reconquista de Filipinas, mientras Japón sólo podía ofrecer una resistencia esporádica tras su derrota naval en Leyte Gulf.
El papel de los Marines
Los Marines estadounidenses fueron cruciales, sobre todo en el Pacífico central. Su primera incursión en los Gilberts (noviembre 1943) resultó en graves bajas en la sangrienta batalla de Tarawa. Tras sucesivas campañas en las Marianas y los Marshall, a principios de 1945 los japoneses estaban prácticamente en los límites de su territorio. Los Marines se preparaban para su mayor desafío: la invasión de Iwo Jima.
Preparativos japoneses
Conscientes de la importancia estratégica de Iwo Jima, los japoneses reforzaron la isla a finales de 1944. El general Tadamichi Kuribayashi comandó una guarnición de 23 000 hombres con la orden de resistir el mayor tiempo posible. La isla estaba fortificada con:
- 120 cañones de más de 75 mm
- 300 piezas antiaéreas de más de 25 mm
- 20 000 armas pequeñas, incluidas ametralladoras
- 130 obuses de 80 mm y 120 mm
- 20 morteros de 200 mm
- 70 lanzacohetes de 200 mm
- 40 cañones antitanque de 47 mm y 20 de 37 mm
- 27 tanques
En octubre de 1944 comenzaron a construir refugios de hormigón; cinco meses después había 360 de ellos, formando un intrincado laberinto de cuevas y pasajes subterráneos prácticamente invulnerable al bombardeo naval, todo en una isla de apenas 15 km².
La fuerza naval estadounidense
El almirante Nimitz asignó la operación a la flota del almirante Raymond Spruance, la más poderosa del mundo, compuesta por portaaviones rápidos, acorazados y formaciones móviles. Su misión principal era cubrir la invasión contra ataques aéreos o navales y participar en el bombardeo de la isla. El almirante Richmond Kelly Turner, experto en operaciones anfibias, dirigió los desembarcos. En total, 84 000 soldados, provenientes de las 4ª y 5ª Divisiones de Marines del Cuerpo de Marines Anfibio 5, participaron en la invasión.
Fases preliminares del asalto
Desde finales de 1944, las operaciones en el Pacífico se intensificaron. En las semanas previas al 19 de febrero de 1945, los bombardeos aéreos del Ejército y la Marina se alternaron entre día y noche. Tres días antes del desembarco, la fuerza de apoyo anfibio del almirante William Blandy, con cinco acorazados, inició un intenso bombardeo de Iwo Jima, mientras Spruance dirigía ataques aéreos desde los portaaviones para neutralizar posibles salidas de cazas japoneses.
Problemas con el bombardeo inicial
El bombardeo resultó insuficiente, como había previsto el general Schmidt, quien había exigido diez días de preparaciones. El 17 de febrero, 11 de los 12 barcos de apoyo que intentaban destruir las instalaciones costeras fueron hundidos por fuego japonés, revelando la solidez de las defensas. Blandy, siguiendo la recomendación de Schmidt, concentró entonces el bombardeo en las playas, pues la isla, al estilo de Tarawa, ofrecía poca zona de desembarque y los Marines quedarían expuestos si no se neutralizaban los cañones antes del asalto.
Características del terreno
Iwo Jima posee una forma irregular con una meseta rocosa al norte y el volcán extinto del Monte Suribachi al sur. El único punto de desembarque viable eran las playas de ceniza negra del sureste, cerca del Aeródromo 1, pero estas estaban bajo el fuego de baterías situadas en las alturas del norte y del sur.
El asalto naval y anfibio
A las 6:40 a.m. del 19 de febrero, la flota de Spruance, reforzada con dos acorazados y trece cruceros, lanzó un bombardeo masivo. Más de 450 embarcaciones rodearon la isla, disparando contra la costa y la meseta de Moto‑yama, mientras aviones y bombarderos lanzaban cohetes, bombas y napalm sobre las playas.
Tras diez minutos, el bombardeo naval se reanudó con la participación de 10 destructores y más de 50 buques de artillería que se acercaron al mayor punto posible de la orilla. La coordinación fue impecable. Cuando el bombardeo alcanzó su clímax, los lanchas de desembarco bajaron sus rampas y la primera ola, compuesta por 69 vehículos anfibios (capaces de transportar 20 hombres cada uno), se dirigió a la playa.
Dificultades en la playa
Los vehículos se toparon con dos obstáculos inesperados: la arena estaba compuesta de ceniza volcánica que los hacía quedar atrapados hasta los tobillos, y una terraza abrupta de hasta 4,5 m de altura que solo algunos vehículos lograron escalar, bloqueando el paso de las olas siguientes.
Un marine describió la situación: “No podía avanzar, la ceniza era tan densa que tuve que arrastrarme, intentando no ensuciar mi fusil, pero fue inútil”. En pocos minutos, 10 000 hombres y 400 vehículos estaban en la playa, generando confusión pero logrando avanzar unos 130 m, y luego 350 m, donde el enemigo salió de sus refugios.
Resistencia japonesa
Los Marines fueron recibidos por fuego cruzado de ametralladoras y armas ligeras, mientras los japoneses emergían de cuevas y búnkeres para emplear cañones de artillería y morteros contra la playa, causando graves bajas en hombres y vehículos.
Conclusión
La batalla de Iwo Jima demostró la capacidad de los japoneses para crear defensas subterráneas extremadamente resistentes y la dificultad de los desembarcos anfibios en terreno volcánico. A pesar de los enormes costos, la victoria estadounidense permitió el uso de la isla como base aérea crucial para los bombardeos sobre el Japón continental.
