Cuando estalló el conflicto, parecía probable que Francia, más poblada y rica (15 millones de habitantes frente a 4 de Inglaterra propiamente dicha), triunfara fácilmente sobre Inglaterra. Pero si ésta, tanto por su economía de carácter semicolonial como por su desarrollo cultural, está experimentando un cierto retraso, en cambio sus estructuras administrativas y gubernamentales se encuentran entre las más avanzadas. Estos activos resultarán decisivos en la primera fase del conflicto contra un adversario que atraviesa una grave crisis económica y financiera.
Las primeras campañas inglesas en el norte de Francia no dieron resultados, pero importantes éxitos diplomáticos las compensaron. Eduardo III juega hábilmente con los intereses económicos que unen a Flandes e Inglaterra para separar a los Países Bajos de la órbita francesa:al prohibir la exportación de lana inglesa, esencial para la industria textil flamenca, provoca y fomenta la revuelta de las ricas ciudades flamencas, detrás de... Jacques van Artevelde, contra su conde Luis de Nevers, que se mantuvo fiel a Felipe VI, y firmó con ellos un tratado por el que se comprometían a ayudarle militarmente y a aceptarle como verdadero rey de Francia (1339). También apoyó a Robert d'Artois en la rebelión contra Felipe VI, ganó Hainaut y Brabante para su causa transfiriendo parte de los intereses ingleses a estas regiones y contrajo numerosas alianzas en Alemania. Mucho mejor:durante el verano de 1337, se alió con el emperador Luis IV, quien al año siguiente lo nombró vicario imperial para la orilla izquierda del Rin.
Por esta coalición, la monarquía francesa se vio amenazada por dos lados a la vez. Gracias a estos éxitos, Eduardo III asumió solemnemente en Gante, en enero de 1340, el título de rey de Francia, introduciendo la flor de lis en su Gran Sello y en su escudo de armas. Cinco meses después, el 24 de junio de 1340, la flota francesa fue completamente derrotada en L'Écluse, cerca del puerto exterior de Brujas. Desastre que hizo que Francia perdiera el control del mar. El conflicto repuntó con el inicio de la Guerra de Sucesión de Bretaña, que opuso a dos candidatos, Juan de Montfort, apoyado por Eduardo III, y Carlos de Blois, apoyado por Felipe VI. Una tregua lo interrumpió en enero de 1343. Eduardo III pudo entonces retomar sus otros planes. Un nuevo ejército inglés, desembarcado en Normandía, emprende la primera de las grandes cabalgatas inglesas. Después de viajar más de 350 kilómetros en un mes, se encontró con el ejército francés en Crécy el 26 de agosto de 1346. Una vez más, la derrota francesa fue completa. Reanudando su viaje, Eduardo III llega bajo las murallas de Calais. Después de un asedio de once meses (septiembre de 1346-agosto de 1347), la ciudad tuvo que rendirse (episodio de los seis burgueses de Calais). Habiéndose convertido en inglesa, sucederá a Brujas como principal lugar para los comerciantes ingleses. Tras estos sucesivos fracasos, la posición y la autoridad de Felipe VI inevitablemente se deterioraron y la monarquía francesa atravesó una grave crisis interna, marcada por una auténtica revolución palaciega en torno al rey. Sin embargo, ni Crécy ni Calais resolvieron definitivamente el conflicto franco-inglés, y el 28 de septiembre de 1347 se concluyó una tregua que se prolongó hasta junio de 1355 por un acontecimiento externo al conflicto:la peste negra que, procedente de Asia, se extendió a Francia e Inglaterra en 1347.
Cuando Felipe VI murió en 1350, el balance de su reinado estaba lejos de ser positivo. El único elemento favorable, el nuevo conde de Flandes, Luis de Male, hecho prisionero en Crécy, logró escapar y en 1349 obtener la sumisión de las ciudades flamencas. Inversión de la situación que resulta para Eduardo III en la pérdida de un valioso apoyo. Nunca lo encontraría. Por otra parte, en los primeros años del reinado del nuevo rey de Francia, Jean le Bon, obtuvo otro gran aliado:Carlos el Malo, rey de Navarra, quien, molesto por no obtener ninguna compensación territorial por el precio de su abandono del condado de Angulema en favor de la corona, se rebela abiertamente contra el rey. Acepta someterse después de haber recibido el condado de Beaumont-le-Roger y la mayor parte de Cotentin, pero esta reconciliación no tiene futuro. Le seguirán veinticinco años de tramas e intrigas. En la misma fecha, el fracaso de las nuevas negociaciones franco-británicas llevó a Jean le Bon a la guerra.
La campaña de 1355-1356 fue dirigida, en el lado inglés, por el hijo mayor de Eduardo III, el Príncipe Negro, quien, después de liderar una exitosa cabalgata por el Languedoc en 1355, infligió a Jean le Bon la dura derrota de Poitiers (septiembre de 1356). 19, 1356). El rey de Francia se encuentra entre los prisioneros. La noticia del desastre fue seguida por un estallido de revuelta contra la autoridad real. El delfín Carlos, que entonces tenía 18 años, tuvo que enfrentarse a una oposición organizada, encabezada por Robert Le Coq, obispo de Laon, que se había convertido en subordinado del rey de Navarra, y especialmente por Étienne Marcel, preboste de los comerciantes de París. El objetivo de este último es emprender, según la palabra de la época, la reforma del Estado, destituir a su personal más corrupto y establecer sobre la monarquía un control ejercido por representantes de los tres órdenes mediante "un consejo". que tendría el poder de hacer todo y ordenar el reino así como el rey'. El Delfín tuvo que ceder y ratificar la Gran Ordenanza de marzo de 1357. Pero, mientras los Estados Generales, expresando sobre todo las opiniones de la burguesía parisina, formulaban exigencias cada vez mayores, los Estados Provinciales más moderados buscaban sobre todo controlar la recaudación y uso de impuestos, sin preocuparse demasiado por la gran política que abandonaron voluntariamente al poder real. Pronto la situación se vuelve desventajosa para Étienne Marcel, que sólo puede contar con el capital. Un nuevo peligro aparece con el levantamiento campesino de Jacques, una insurrección de la miseria, dirigida contra los privilegiados. Es rápidamente aplastado. Étienne Marcel pierde toda su popularidad cuando se hace evidente su connivencia con los ingleses. Fue asesinado en 1358 y el Delfín pudo entrar en París. La revolución parisina fracasó. Es el triunfo de la monarquía. Una vez que se restablezca el orden, podrán comenzar las negociaciones con los ingleses, tanto más el juego. Conducen al duro tratado de Brétigny, firmado el 1 de mayo de 1360. Eduardo III recibe con toda soberanía una gran Aquitania, que va desde el Loira hasta el macizo central y los Pirineos, Calais y sus pasos, Ponthieu y el condado de Guines:la tercera parte del reino aproximadamente. El rescate de Jean le Bon se fija en 3 millones de coronas. Por otra parte, Eduardo III renuncia a la corona de Francia y se compromete a abandonar las fortalezas ocupadas por sus tropas en la parte del reino que queda en manos de los Valois. Podemos pensar en una pacificación duradera de Occidente.
