Richard probablemente nació en el Palacio Beaumont en Inglaterra. Tercer hijo de Enrique II de Inglaterra (el mayor, llamado Guillaume, nacido en 1153, fallecido a la edad de tres años) y de Leonor de Aquitania, Ricardo no está destinado a suceder a su padre. Era, sin embargo, el hijo predilecto de su madre (que había tenido dos hijas de su primer marido, el rey Luis VII de Francia) y, cuando sus padres se separaron, se convirtió en su heredero de la corona de Aquitania en 1168, y luego de la título de Conde de Poitiers.
En 1169, se comprometió con Adela de Francia (hija del rey de Francia Luis VII el Joven). Su padre Enrique II la llevó a Inglaterra, para tomar posesión de las tierras que constituían su dote (condado de Aumale y condado de Eu). pero, en cuanto ella fue núbil, habría abusado de ella, la habría convertido en su amante y retrasado el matrimonio. Mediante el tratado de paz firmado el 30 de septiembre de 1174 en Montlouis entre Tours y Amboise, el rey Enrique II renovó a Luis VII la promesa de matrimonio entre Adela y su hijo Ricardo, pero éste no la cumplió, y en 1177, el Papa Alejandro III. intervino para citarlo, bajo pena de excomunión, para proceder al matrimonio pactado. Berry iba a ser su dote. Renovó su promesa en diciembre de 1183 y en Cuaresma de 1186, pero aún así no cumplió sus promesas. Mientras tanto Adèle habría dado a luz a un hijo.
Después de la muerte del rey Enrique II Plantagenet el 6 de julio de 1189, su hijo y sucesor Ricardo llevó a Adele a Rouen en febrero de 1190, pero en 1191 advirtió al rey de Francia Felipe-Auguste que no podía tomar a su hermana como esposa debido a la deshonra de la que la acusaba.
