Æthelstan o Athelstan (c. 894 - 27 de octubre de 939) fue rey de los ingleses desde 924 hasta su muerte. Es considerado el primer rey de Inglaterra y uno de los más grandes monarcas del período anglosajón en la historia del país.
Hijo de Eduardo el Viejo, Æthelstan fue reconocido por primera vez como rey por los mercianos y encontró cierta resistencia en Wessex, que pudo haber elegido rey a su medio hermano Ælfweard para suceder a Eduardo. Ælfweard sobrevivió a su padre sólo unas pocas semanas, pero Æthelstan no fue coronado rey hasta septiembre de 925. Conquistó el reino vikingo de York en 927 y se convirtió en el primer rey anglosajón cuya autoridad se extendió a toda Inglaterra. En 934 invadió el Reino de Escocia y obligó al rey Constantino II a reconocer su autoridad. Escoceses y vikingos se aliaron contra Æthelstan e invadieron Inglaterra en 937, pero él obtuvo una contundente victoria sobre su coalición en Brunanburh.
Æthelstan centraliza el gobierno de su reino, con un mayor control sobre la elaboración de cartas y la convocatoria de figuras importantes a sus consejos. Los reyes galeses también asisten a estos consejos, testimonio de su sumisión a Æthelstan. Su actividad diplomática se extendió a toda Europa, en particular a través del matrimonio de sus hermanas con varios soberanos del continente. Gran parte de la ley de su reinado sobrevive:sus reformas legislativas se basan en las de su abuelo Alfredo el Grande e ilustran su preocupación por las infracciones de la ley y las amenazas que plantean. sobre el orden social. Æthelstan es también un rey profundamente religioso, coleccionista de reliquias y fundador de iglesias. Su corte se convirtió en uno de los principales centros de conocimiento del país y presagió la reforma benedictina a finales de siglo.
Æthelstan nunca se casó y no deja heredero que lo suceda. Fue su medio hermano menor, Edmundo, quien ascendió al trono tras su muerte en 939. Los vikingos aprovecharon la situación para retomar York, que finalmente fue reconquistada por los ingleses en 954.
Antecedentes:Gran Bretaña a principios del siglo X
A principios del siglo IX, la Inglaterra anglosajona estaba dividida en cuatro grandes reinos:Wessex, Mercia, Northumbria y East Anglia1. Wessex toma el predominio sobre Mercia bajo el reinado de Egberto (802-839), tatarabuelo de Æthelstan, y se convierte en el reino más poderoso del sur de Inglaterra. Las incursiones vikingas comenzaron a afectar cada vez más a Gran Bretaña a mediados del siglo IX. La invasión del Gran Ejército Pagano comenzó en 865 y destruyó East Anglia, Northumbria y Mercia en quince años. Sólo Wessex resistió victoriosamente su avance, y el rey Alfredo el Grande obtuvo una victoria decisiva sobre los invasores en Ethandun en 8782. Alfredo y el jefe vikingo Guthrum compartieron Mercia. Las ofensivas danesas se reanudaron en la década de 890, pero fueron rechazadas por los ejércitos anglosajones, liderados por Alfredo, su hijo Eduardo y su yerno Æthelred, que gobernaba la parte inglesa de Mercia con su esposa Æthelflæd, la hija de Alfred. A la muerte de Alfredo en 899, Eduardo lo sucedió. Su primo hermano Æthelwold intenta hacerse con el trono, pero muere en batalla en 902.
La guerra entre anglosajones y vikingos continúa durante el reinado de Eduardo. En 910, los daneses de Northumbria atacaron Mercia, pero sufrieron una aplastante derrota en Tettenhall4. Después de la muerte de Æthelred de Mercia en 911, su viuda Æthelflæd gobernó la región sola. Edward y Æthelflæd logran reconquistar la Mercia danesa y East Anglia en los años siguientes. Cuando su hermana murió en 918, Eduardo depuso a su sobrina Ælfwynn y anexó Mercia a su reino.
A la muerte de Eduardo en 924, toda Inglaterra al sur del Humber pasó a formar parte de Wessex. El reino de York está gobernado por un vikingo, Sihtric, pero un tal Ealdred mantiene un dominio anglosajón alrededor de Bamburgh, en Bernicia. El rey Constantino II gobierna Escocia, con la excepción del reino de Strathclyde en el suroeste. Finalmente, Gales está fragmentada en varios pequeños reinos, incluidos Deheubarth al suroeste, Gwent al sureste, Brycheiniog al norte de Gwent y Gwynedd al norte.
Los anglosajones fueron el primer pueblo del norte de Europa en escribir en lengua vernácula, y el código de leyes más antiguo conocido en inglés antiguo se remonta al rey Ethelberto de Kent a principios del siglo VII. Alfredo el Grande elaboró su propio código de leyes a finales del siglo IX, también en lengua vernácula. Muy influenciado por el derecho carolingio, particularmente en temas como la traición, el mantenimiento del orden, la organización de centenares o las ordalías, se mantuvo vigente durante todo el siglo X y sirvió de base para los códigos de leyes posteriores. Estos códigos no son regulaciones rígidas, sino más bien pautas que pueden adaptarse localmente, y la ley tradicional oral conserva cierta importancia.
Fuentes primarias
La Crónica anglosajona, que se ocupa extensamente de los reinados de Alfredo el Grande y Eduardo el Viejo, guarda relativamente silencio sobre el reinado de Æthelstan y simplemente relata sus principales victorias. La Crónica de Guillermo de Malmesbury, escrita a principios del siglo XII, ofrece más información, mucha de la cual es exclusiva de él, pero los historiadores modernos debaten su veracidad. David Dumville no duda en rechazar en su conjunto el relato de Guillaume, al que califica de "falso testigo" y cuya popularidad lamenta. Michael Wood sugiere que Guillaume se inspiró en una Vita Æthelstani ahora perdida para escribir su columna, hipótesis retomada por Sarah Foot, quien señala sin embargo que es imposible decir hasta qué punto Guillaume pudo "mejorar" el "original". Otras fuentes narrativas de toda Europa aportan alguna información indirecta, como los Annales de Flodoard o la Chronique de Nantes.
David Dumville señala que la falta de fuentes a menudo invocadas como la causa de la oscuridad en la que se encuentra Æthelstan es más una impresión que una realidad. Cartas, textos de leyes y monedas permiten estudiar la gestión del reino bajo su reinado17. Las cartas indican lugares y fechas y muestran el séquito del rey, y a través de ellas es posible seguir sus andanzas. Este es particularmente el caso entre 928 y 935, cuando todos los grados son obra del escriba “Æthelstan A”, quien tal vez debería identificarse con el obispo Ælfwine de Lichfield. Esta profusión de información ofrece un contraste singular con la ausencia total de cartas para el período 910-924, una falta que los historiadores luchan por explicar y que dificulta cualquier análisis de la transferencia de poder entre Eduardo y Æthelstan. Los historiadores también recurren cada vez más a fuentes menos convencionales, como poemas escritos en su honor o manuscritos relacionados con su nombre.
Juventud
Según Guillermo de Malmesbury, Æthelstan ascendió al trono con treinta años, lo que haría que naciera hacia el año 894. Es el hijo mayor de Eduardo el Viejo, y el único nacido de su relación con Ecgwynn, un personaje muy poco conocido. cuyo nombre aparece sólo en fuentes posteriores a la conquista normanda. Estas mismas fuentes no se ponen de acuerdo sobre su rango:para algunos es de noble cuna, pero uno de ellos la describe como humilde e indigna de su rango. Su estatus sigue siendo debatido. Simon Keynes y Richard Abels creen que Ecgwynn era sólo la concubina de Eduardo, lo que explicaría por qué el ascenso de Æthelstan al poder se disputa en Wessex. Por otro lado, Barbara Yorke y Sarah Foot consideran que fue la disputa sucesoria lo que dio lugar a las acusaciones de ilegitimidad, y no al contrario:según ellas, Ecgwynn es efectivamente la esposa legítima de Edward.
Guillermo de Malmesbury describe una ceremonia en la que Alfredo el Grande presenta a su nieto una capa escarlata, un cinturón con joyas y una espada con vaina dorada. Para Michael Lapidge y Michael Wood, esta ceremonia representa la designación de Æthelstan como posible heredero al trono, especialmente porque tiene lugar en un momento en que los derechos al trono de Æthelwold, el sobrino de Alfred, amenazan su propia línea. Janet Nelson recuerda que la década de 890 estuvo marcada por relaciones difíciles entre Alfred y Edward, y propone la hipótesis de que Alfred pudo haber querido dividir el reino entre su hijo y su nieto a su muerte.
Hay un poema acróstico en honor al príncipe "Adalstan", que le augura un gran futuro. Lapidge lo ve como una referencia al joven Æthelstan, con un juego de palabras con "piedra noble", el significado en inglés antiguo de su nombre. Lapidge y Wood lo atribuyen a Juan el Sajón, uno de los principales eruditos de la corte de Alfredo, quien lo escribió con motivo de la ceremonia de donación. Wood va más allá al presentar el poema como prueba de la veracidad del relato de Guillermo de Malmesbury y al sugerir que Æthelstan pudo haber recibido una educación intelectual bajo Juan el Sajón. Sin embargo, Sarah Foot prefiere fechar el poema en los primeros años del reinado de Æthelstan.
Edward se casa con Ælfflæd cuando su padre muere. Este matrimonio probablemente se deba a la muerte de Ecgwynn, a menos que ella estuviera divorciada. Debilita la posición de Æthelstan, ya que su madrastra obviamente actúa en interés de sus propios hijos, Ælfweard y Edwin. Eduardo contrae un tercer matrimonio antes de 920 con Eadgifu, probablemente después de haber repudiado a Ælfflæd. Eadgifu a su vez le da dos hijos a Édouard, Edmond y Eadred. De sus tres matrimonios, Édouard también tuvo muchas hijas, tal vez hasta nueve.
La educación de Æthelstan probablemente terminó en la corte de Mercia, con su tía Æthelflæd y su tío Æthelred. Probablemente participó en las campañas militares contra Danelaw en la década de 910. Según una copia de principios del siglo XIV, Æthelstan concedió privilegios en 925 a San "un pacto de piedad paternal celebrado solemnemente con Æthelred, ealdorman del pueblo de Mercia". Es posible que representara los intereses de su padre en Mercia tras la muerte de Æthelflæd y la anexión de ese reino a Wessex.
Reinado
Una sucesión en disputa
Eduardo el Viejo murió en Farndon, en el norte de Mercia, el 17 de julio de 924. Su muerte marcó el comienzo de una serie de acontecimientos que son difíciles de rastrear. Es posible que el rey fallecido quisiera que Ælfweard, el hijo mayor de su segunda esposa Ælfflæd, lo sucediera, o incluso dividir el reino entre Ælfweard, que recibiría Wessex, y Æthelstan, que obtendría Mercia. La deposición de Ælfwynn en 918 habría servido en este caso para preparar el ascenso de Æthelstan a la cabeza de Mercia. En el momento de la muerte de Eduardo, Ælfweard estaba en Wessex, mientras que Æthelstan aparentemente estaba con su padre. Los mercianos lo reconocieron inmediatamente como rey, pero es posible que los barones de Wessex eligieran a su medio hermano. De todos modos, Ælfweard también muere dieciséis días después.
La muerte de Ælfweard no parece haber extinguido la oposición a Æthelstan que reina en Wessex y especialmente en Winchester, donde está enterrado el príncipe fallecido. Æthelstan se comporta en los primeros meses de su reinado como un rey puramente merciano:una carta de 925 sobre tierras en Derbyshire tiene como testigos sólo a los obispos de Mercia. David Dumville y Janet Nelson proponen interpretar su celibato como una concesión que le permitió ser aceptado como rey, pero Sarah Foot lo ve más bien como una elección religiosa.
Æthelstan fue coronado el 4 de septiembre de 925 en Kingston upon Thames, ciudad elegida quizás por su ubicación en la frontera entre Mercia y Wessex. Está consagrado por Athelm, el arzobispo de Canterbury, quien probablemente escribe o aplica un nuevo ordo en esta ocasión. Inspirado en la liturgia franca, en este ordo el rey lleva por primera vez una corona en lugar de un casco. A su vez, inspirará el ordo de la Francia medieval.
La resistencia a Æthelstan continúa después de la coronación. Guillermo de Malmesbury trata sobre un noble llamado Alfred que busca castigar al rey por su supuesta bastardía cegándolo. Esta desventaja habría sido suficiente para dejar a Æthelstan incapaz de ejercer el poder, y Alfred no habría incurrido en el oprobio reservado a los asesinos. Este personaje no aparece en ninguna otra fuente, y William no especifica si busca hacerse con el trono él mismo o ofrecérselo a Edwin, el hermano menor de Ælfweard. Las relaciones entre Æthelstan y la ciudad de Winchester parecen haber seguido siendo tensas durante varios años. Frithestan, obispo de Winchester, no asistió a la ceremonia de coronación y no apareció en los estatutos de Æthelstan hasta el año 928, en una posición inferior a la que su antigüedad debería asegurarle.
Edwin murió en 933 en un naufragio en el Mar del Norte. Su primo, el conde Adalolphe de Boulogne, lo hizo enterrar en la abadía de Saint-Bertin en Saint-Omer. Creyendo erróneamente que había reinado en Inglaterra, el analista de la abadía, Folcuin, escribe que huyó de la isla "impulsado por los problemas en su reino". El cronista del siglo XII Simeón de Durham acusa a Æthelstan de ahogar a su medio hermano, pero la mayoría de los historiadores no le dan crédito. Es posible que Edwin abandonara Inglaterra tras una revuelta fallida contra Æthelstan. Sea como fuere, su muerte ciertamente contribuye a aliviar las tensiones entre el rey y Winchester.
Rey de los ingleses
En enero de 926, Æthelstan le dio la mano de una de sus hermanas al rey Sihtric de York. Los dos soberanos se comprometen a respetar el territorio del otro y a no prestar apoyo a sus respectivos enemigos. Sin embargo, Æthelstan invadió el reino de York al año siguiente, tras la muerte de Sihtric. El rey de Dublín Gothfrith, primo de Sihtric, se pone al frente de una flota de invasión, pero Æthelstan se apodera de York y recibe la sumisión de los daneses de la región sin disparar un solo tiro y sin que se sepa. si tenía que enfrentarse o no a Gothfrith. Los habitantes de Northumbria, que nunca antes habían sido gobernados por un rey del Sur, reaccionan mal. Sin embargo, Æthelstan se encontró en una posición fuerte:el 12 de julio de 927, los reyes Constantino de Escocia, Hywel Dda de Deheubarth, Owain de Strathclyde. y el señor de Bamburgh Ealdred vino a rendirle homenaje en Eamont, cerca de Penrith. Siguen siete años de paz en el Norte
La situación en Gales es una continuación de la de los predecesores de Æthelstan:en la década de 910, Gwent se reconoció como vasallo de Wessex, mientras que Deheubarth y Gwynedd se sometieron a Æthelflæd, luego a Eduardo l'Ancient después de 918. Guillermo de Malmesbury relata una reunión en Hereford, donde Æthelstan convoca a los reyes galeses para exigirles un fuerte tributo anual y asegurar la frontera entre Inglaterra y Gales en Wye. Los gobernantes de Gales asistieron regularmente a la corte de Æthelstan desde 928 hasta 935 y aparecen al principio de la lista de testigos en las cartas de este período, cediéndola sólo a los reyes de Escocia y Strathclyde, señal de su importancia. La paz entre ingleses y galeses duró todo el reinado de Æthelstan, aunque el dominio anglosajón no fue visto favorablemente por todos los galeses:el poema profético Armes Prydein, escrito en esta época, predice un levantamiento bretón victorioso contra el opresor sajón.
Según Guillermo de Malmesbury, la reunión en Hereford fue seguida por una campaña militar contra Cornualles:Æthelstan expulsó a los de Cornualles de la ciudad de Exeter, que fortificó, y estableció la frontera de su reino en Tamar. Los historiadores modernos ven a William aquí con escepticismo, ya que Cornualles ha estado bajo el dominio de Wessex desde mediados del siglo IX. Æthelstan funda una nueva sede episcopal para la región y nombra a su primer obispo, pero la cultura y el idioma de Cornualles persisten.
Æthelstan se convierte así en el primer rey de todos los pueblos anglosajones y señor supremo de facto de toda Gran Bretaña, N 3. Inaugura lo que John Maddicott llama el "período imperial" de la realeza anglosajona (de 925 a alrededor de 975), durante el cual Los gobernantes galeses y escoceses asisten a asambleas de reyes ingleses y dan testimonio de sus estatutos. Æthelstan se esforzó por conciliar a la aristocracia de Northumbria mediante numerosas donaciones a los monasterios de Beverley, Chester-le-Street y York. Sin embargo, todavía se le considera un extranjero y los reinos del norte de la isla todavía prefieren aliarse con los reyes paganos de Dublín que con el monarca cristiano de Winchester. Por tanto, su posición en el Norte sigue siendo inestable.
La invasión de Escocia en 934
Æthelstan invadió Escocia en 934 por razones inciertas. Es posible que finalmente tuviera las manos libres después de la muerte de su medio hermano Edwin en 933. La muerte del rey Gothfrith de Dublín en 934 puede haber debilitado la situación danesa y ofrecido a Æthelstan una oportunidad de imponer su dominio en el norte. Los Anales de Clonmacnoise proponen otra hipótesis:mencionan en 934 la muerte de un soberano que podría ser Ealdred de Bamburgh, cuyas tierras habrían sido disputadas entre Constantino y Æthelstan. El cronista del siglo XII Juan de Worcester afirma que Constantino había roto el tratado que había hecho con Æthelstan.
La campaña comenzó en mayo de 934. Æthelstan estuvo acompañado por cuatro reyes galeses:Hywel Dda de Deheubarth, Idwal Foel de Gwynedd, Morgan ap Owain de Gwent y Tewdwr ap Griffri de Brycheiniog. Su séquito también incluye dieciocho obispos y trece condes, incluidos seis daneses. Llega a Chester-le-Street a finales de junio o principios de julio y ofrece espléndidos obsequios en el santuario de San Cuthbert. Según Simeón de Durham, los ejércitos de Æthelstan se hunden en Dunnottar, en el noreste de Escocia, mientras su flota arrasa la región de Caithness, que entonces probablemente pertenece al reino vikingo de Orkney.
Las crónicas no mencionan ningún enfrentamiento y no especifican el resultado de la campaña. Sólo se sabe que Æthelstan regresará en septiembre a Buckingham con Constantino, quien testificará en un estatuto como subregulus, es decir, como rey vasallo de Æthelstan. También aparece en un charter 935 junto a Owain de Strathclyde, Hwel Dda, Idwal Foel y Morgan ap Owain. Los reyes galeses regresan a la corte de Æthelstan en Navidad del mismo año, pero Constantino no los acompaña.
Brunanburh y sus consecuencias
Olaf Gothfrithson sucedió a su padre Gothfrith como rey de Dublín en 934. Dedicó los primeros tres años de su reinado a eliminar a sus rivales en Irlanda y se dirigió al Reino de York a partir de agosto de 937. No era lo suficientemente fuerte como para oponerse a Wessex en el suyo, razón por la cual se alió con Constantino de Escocia y Owain de Strathclyde para invadir Inglaterra en otoño. Esta es una temporada inusual para la guerra, que generalmente tiene lugar en verano, lo que ciertamente sorprendió a Æthelstan. Parece haber reaccionado lentamente:un poema latino retomado por Guillermo de Malmesbury lo acusa de pereza. Michael Wood saluda su prudencia:según él, Æthelstan no se dejó arrastrar a la batalla antes de estar preparado, a diferencia de Harold Godwinson en 1066. Así, mientras sus adversarios saqueaban el noroeste del reino, reunió un ejército en Wessex y Mercia. antes de marchar a su encuentro. Los galeses permanecen neutrales en este conflicto.
Los dos ejércitos se encuentran en Brunanburh, cuya ubicación sigue siendo debatida. La batalla termina con una victoria aplastante para Æthelstan, mientras que Constantine pierde a un hijo y Olaf se ve obligado a huir a Dublín con el resto de sus tropas. Las tropas inglesas también sufrieron grandes pérdidas, incluidas dos primas de Æthelstan. Una generación más tarde, el cronista Æthelweard la llama "la gran batalla", y la Crónica anglosajona le dedica un poema épico, en el que se describe a Æthelstan como el gobernante de un imperio británico.
La importancia de la batalla es objeto de debate entre los historiadores. Para Alex Woolf, se trata de una victoria pírrica:la campaña parece haber llegado a un punto muerto, el poder de Æthelstan parece haberse reducido y, tras su muerte, Olaf se apodera fácilmente de Northumbria. Alfred Smyth la considera "la batalla más importante de la historia anglosajona", pero según él, no tuvo tantas consecuencias como se le suele atribuir. Por otra parte, a Sarah Foot le resulta difícil sobreestimar la importancia de la batalla:una derrota anglosajona habría firmado la sentencia de muerte de su hegemonía sobre Gran Bretaña. Michael Livingston la ve como "el certificado de nacimiento de lo inglés" y "una de las batallas más importantes no sólo en la historia de Inglaterra, sino también de todas las Islas Británicas".
Muerte
Æthelstan murió el 27 de octubre de 939 en Gloucester. A diferencia de su abuelo y su padre, decidió no ser enterrado en Winchester. Siguiendo su última voluntad, fue enterrado en la abadía de Malmesbury, donde se unió a sus dos primos asesinados en Brunanburh. Son los únicos miembros de la Casa de Wessex enterrados en Malmesbury, lo que según Guillermo de Malmesbury refleja la especial devoción de Æthelstan por este monasterio y su abad Aldhelm de Sherborne. Sus restos desaparecieron durante la Reforma y, por tanto, su tumba en la abadía, construida en el siglo XV, está vacía.
Después de la muerte de Æthelstan, el pueblo de York apeló al rey Olaf Gothfrithsson de Dublín, rompiendo la hegemonía anglosajona en el norte que parecía tan sólida después de Brunanburh. Los sucesores de Æthelstan, sus medio hermanos Edmond (939-946) y Eadred (946-955), dedicaron la mayor parte de sus reinados a reconquistar Northumbria. No fue hasta el año 954 que Inglaterra se reunió, cuando el último rey vikingo de York, Eric el Hacha de Sangre, fue expulsado por sus súbditos que reconocieron a Eadred como rey.
