Æthelstan (c. 894 – 27 de octubre de 939) reinó como rey de los ingleses desde 924 hasta su muerte. Es considerado el primer monarca de Inglaterra y uno de los soberanos más destacados del periodo anglosajón.
Hijo de Eduardo el Viejo, fue reconocido primero como rey por los mercios y enfrentó cierta resistencia en Wessex, donde algunos podrían haber elegido a su medio‑hermano Ælfweard como sucesor. Ælfweard murió pocas semanas después de su padre, pero Æthelstan no fue coronado hasta septiembre de 925. En 927 conquistó el reino vikingo de York, convirtiéndose en el primer rey anglosajón con autoridad sobre todo el territorio inglés. En 934 invadió Escocia y obligó al rey Constantino II a reconocer su supremacía. En 937 una coalición de escoceses y vikingos atacó Inglaterra, pero Æthelstan obtuvo una victoria decisiva en la batalla de Brunanburh.
Durante su gobierno centralizó la administración, controló la emisión de cartas reales y convocó a importantes nobles a sus consejos, a los que también asistían reyes galeses, señal de su sumisión. Su diplomacia se extendió por toda Europa, reforzada por los matrimonios de sus hermanas con monarcas continentales. De su reinado se conservan numerosas leyes que ampliaron las reformas de su abuelo Alfredo el Grande y mostraron su preocupación por el orden social. Fue también un rey profundamente religioso, coleccionista de reliquias y fundador de iglesias; su corte se convirtió en un centro de saber que anticipó la reforma benedictina a finales del siglo.
Never married, Æthelstan dejó el trono sin herederos directos; le sucedió su medio‑hermano menor, Edmund, en 939. Los vikingos aprovecharon la situación para retomar York, que no sería reconquistado definitivamente por los ingleses hasta 954.
Contexto: Gran Bretaña a comienzos del siglo X
Al inicio del siglo IX, la Inglaterra anglosajona estaba dividida en cuatro grandes reinos: Wessex, Mercia, Northumbria y East Anglia. Wessex ganó preeminencia bajo el reinado de Egberto (802‑839), bisabuelo de Æthelstan, y se convirtió en el reino más poderoso del sur. Las incursiones vikingas se intensificaron a mediados del siglo IX; la Gran Armada Pagana, que llegó en 865, destruyó East Anglia, Northumbria y Mercia en quince años. Sólo Wessex resistió, y Alfredo el Grande obtuvo una victoria decisiva en la batalla de Edington (878). Tras varios reveses vikingos en los años 890, los anglosajones bajo Alfredo, su hijo Eduardo y su yerno Æthelred, recuperaron Mercia y East Anglia.
Después de la muerte de Eduardo el Viejo en 924, todo el territorio al sur del Humber pasó a formar parte de Wessex. York estaba bajo dominio vikingo (Sihtric), mientras que un ealdred mantenía una zona anglosajona alrededor de Bamburgh. En Escocia gobernaba Constantino II, y Gales estaba fragmentado en varios reinos menores.
Fuentes primarias
El Anglo‑Saxon Chronicle menciona escasamente el reinado de Æthelstan, limitándose a relatar sus principales victorias. La Crónica de William de Malmesbury (siglo XII) ofrece más detalles, aunque su fiabilidad es discutida por historiadores modernos. Otros testimonios provienen de crónicas continentales, como los Annales de Flodoard o la Chronique de Nantes. Además, los documentos reales —cartas, leyes y monedas— permiten reconstruir la gestión del reino; la mayor parte de estos provienen del llamado escribano “Æthelstan A”, posible identificación con el obispo Ælfwine de Lichfield.
Juventud
Según William de Malmesbury, Æthelstan ascendió al trono a los treinta años, lo que sitúa su nacimiento alrededor de 894. Era el hijo mayor de Eduardo el Viejo, nacido de su relación con Ecgwynn, cuya posición social es objeto de debate entre los estudiosos.
Una ceremonia descrita por William muestra a Alfredo el Grande entregando a su nieto una capa escarlata, un cinturón de joyas y una espada con vaina dorada, lo que probablemente marcó su designación como heredero. Un poema acróstico dedicado a un príncipe llamado “Adalstan” (juego de palabras con “noble piedra”, significado del nombre Æthelstan) sugiere que recibió una educación intelectual en la corte de Mercia bajo la tutela de su tía Æthelflæd y su tío Æthelred.
Reinado
Una sucesión disputada
Eduardo el Viejo murió el 17 de julio de 924 en Farndon. Se desconoce si pretendía que su hijo mayor de la segunda esposa, Ælfweard, lo sucediera o si deseaba dividir el reino entre Ælfweard (Wessex) y Æthelstan (Mercia). Ælfweard fue reconocido en Wessex pero murió dieciséis días después, dejando a Æthelstan como único candidato, aunque con resistencia en Winchester.
Durante los primeros meses de su gobierno, Æthelstan actuó como rey mercio; una carta de 925 sólo menciona a obispos mercios como testigos. Fue coronado el 4 de septiembre de 925 en Kingston upon Thames por el arzobispo Athelm, usando un nuevo rito que lo mostraba con corona en lugar de casco, inspirado en la liturgia franca.
Rey de los ingleses
En enero de 926 Æthelstan cedió a su hermana en matrimonio al rey vikingo Sihtric de York, pero el año siguiente, tras la muerte de Sihtric, tomó la ciudad sin apenas resistencia. El 12 de julio de 927, los reyes Constantino II de Escocia, Hywel Dda de Deheubarth, Owain de Strathclyde y el ealdred de Bamburgh le rindieron homenaje en Eamont, consolidando su dominio en el norte.
En Gales, los reyes aceptaron tributos anuales y asistieron a la corte de Æthelstan entre 928 y 935, quedando bajo su autoridad aunque la poesía galesa de la época anticipaba una revuelta contra el yugo sajón.
En 934 invadió Escocia con el apoyo de cuatro reyes galeses y una numerosa escolta de obispos y nobles. No se registran combates mayores, pero el rey Constantino apareció después como subrey, reconociendo la soberanía de Æthelstan.
Brunanburh y sus consecuencias
En 937 una coalición de Olaf Gotorfson (rey de Dublín), Constantino II y Owain de Strathclyde invadió Inglaterra. Æthelstan, tras reunir sus fuerzas, los derrotó en la batalla de Brunanburh, una victoria considerada por muchos historiadores como la fundación del sentido de “inglés”.
El impacto de la batalla sigue siendo debatido: algunos la ven como una victoria costosa que apenas consolidó su poder, mientras que otros la describen como el combate más importante de la historia anglosajona.
Muerte
Æthelstan murió el 27 de octubre de 939 en Gloucester. A diferencia de sus antecesores, eligió ser enterrado en la abadía de Malmesbury, junto a dos primos fallecidos en Brunanburh. Sus restos desaparecieron durante la Reforma, y su tumba, reconstruida en el siglo XV, quedó vacía.
Tras su muerte, los vikingos de York solicitaron la ayuda del rey Olaf Gotorfson, rompiendo la hegemonía anglosajona en el norte. Sus medio‑hermanos, Edmund (939‑946) y Eadred (946‑955), dedicaron sus reinados a reconquistar Northumbria, que finalmente fue reincorporada a Inglaterra en 954.
