Vista del coro de la Sainte‑Chapelle, construida en París para albergar las reliquias reunidas por San Luis en el siglo XIII • ISTOCK
Las reliquias son los «restos» (del latín reliqua) de Cristo o de los santos. No solo incluyen fragmentos corporales, sino también objetos que poseyeron o con los que estuvieron en contacto durante su vida o después de su muerte.
Se distinguen tres tipos: reliquias corporales (parte del cuerpo del santo), reliquias no corporales (instrumentos de su vida cotidiana, penitencia o martirio) y reliquias representativas (objetos que tocaron los huesos o la sepultura, como vides o velas). Un ejemplo famoso del siglo XII es el «agua de San Tomás» (Arzobispo de Canterbury), obtenida al diluir gotas de su sangre en agua y conservada en frascos para curaciones milagrosas.
Protección espiritual
Desde los primeros siglos del cristianismo, los fieles occidentales veneran reliquias o imágenes de la Virgen, de Cristo o de los santos. Estos objetos, a veces simples pinturas sobre madera, funcionan como ayuda material a la fe y como amuletos de protección.
En la Alta Edad Media, el obispo defensor de la ciudad (defensor civitatis) no solo cuidaba las murallas, sino que también multiplicaba los santuarios que albergaban reliquias, creando una “corona espiritual” que a menudo se percibía más eficaz que la propia muralla. Así, a finales del siglo IX, Bernward, obispo de Hildesheim, repeliendo a los vikingos, rodeó la ciudad con murallas y erigió una capilla para una reliquia de la Vera Cruz, donada por el emperador Otón III.
Cuando el peligro acecha o se buscan favores divinos para cosechas, comunidades urbanas y rurales recurren a las reliquias.
En la Edad Media los juramentos se prestaban sobre la Biblia o sobre reliquias. En tiempos de plaga, sequía, inundación, hambruna o guerra, las ciudades sacaban sus reliquias en procesiones solemnes: los fieles caminaban alrededor del relicario, rezaban e incluso podían tocar o mirar a través de una ventana en el propio relicario.
El precio del prestigio
Poseer reliquias era una fuente inmensa de prestigio y, al atraer donaciones de los devotos, también una vía de enriquecimiento. No es sorprendente que iglesias, monasterios y monarcas compitieran por obtenerlas. Por ejemplo, alrededor de 926 el rey Enrique I de Germania recibió de Rodolfo II de Borgoña la Lanza Santa, que contenía una de las clavas de la Pasión, convirtiéndose en un emblema del Sacro Imperio Romano. Entre 1239 y 1248 el rey Luis IX (San Luis) reunió la Corona de Espinas, dos fragmentos de la Vera Cruz, la sangre de Cristo, una piedra del Santo Sepulcro, el hierro de la lanza que perforó a Jesús, la esponja de la agonía y la cabeza de San Juan Bautista; para albergar este tesoro mandó construir la Sainte‑Chapelle en el corazón de París.
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Las reliquias marcaban rutas de peregrinación. Los peregrinos que se dirigían a Santiago de Compostela podían detenerse en Oviedo, por ejemplo, para contemplar una clava de la Cruz, un fragmento del Santo Sudario o una de las seis ánforas de vino de la boda en Caná.
El culto a las reliquias alcanzó su apogeo entre los siglos X y XI. A partir de entonces la Iglesia empezó a regular su comercio y a prohibir su posesión por particulares, pues consideraba que los objetos sagrados no podían ser propiedad privada. Los herejes, como los cátaros, cuestionaban la materialización del sagrado. En el Concilio de Letrán IV (1215) se exigió autorización papal para venerar nuevas reliquias y se prohibió su exposición fuera del relicario. En 1317 el Papa Juan XXII ordenó que todos los santuarios quedaran en lugares sagrados. Con la Reforma protestante del siglo XVI, el culto a las reliquias fue severamente criticado y ridiculizado, como testimonia Calvino en su Traité des reliques (1543).
Línea de tiempo
335 – Consagración de la Iglesia del Santo Sepulcro sobre el supuesto sepulcro de Cristo.
829 – Alfonso II construye una iglesia donde, según la tradición, está enterrado el apóstol Santiago.
1354 – Primera mención del Santo Sudario, conservado en Turín desde 1578.
1550‑1598 – Felipe II reúne más de 7 000 reliquias para su nuevo Palacio del Escorial.
Para profundizar
• La política de las reliquias de Constantino en San Luis, E. Bozóky, Beauchesne, 2007.
• Las reliquias de los santos. Formación del derecho consuetudinario, N. Herrmann‑Mascard, Klincksieck, 2000.
• El robo de reliquias en la Edad Media. Furta sacra, P. J. Geary, Aubier, 1993.
