Los Estados Unidos no escatimaron en homenajes a su primer mandatario: la capital federal lleva su nombre, al igual que el 42.º estado, siete montañas, ocho ríos, diez lagos, más de treinta condados y nueve universidades. Incluso el icónico billete de un dólar luce su efígie.
Pocos "padres fundadores" pueden presumir de tantos honores, pero Washington también encarna paradojas que reflejan las contradicciones de la joven nación, lo que explica su popularidad duradera.
Una sociedad colonial tradicional
Hijo de un respetado plantador nacido en febrero de 1732 en Virginia, Washington creció en la élite colonial. Sus padres, de origen inglés, poseían plantaciones donde trabajaban varios cientos de esclavos.
En Mount Vernon y Ferry Farm recibió una educación de caballero‑aprendiz, pero la muerte prematura de su padre le impidió seguir estudios superiores. Bajo la tutela de su medio hermano Lawrence, se introdujo en el círculo de los Fairfaxes, los terratenientes más ricos de Virginia, descubrió el interés por lo militar y comenzó su carrera como topógrafo y plantador.
A los 20 años se incorporó a la milicia de Virginia y fue enviado al Valle del Ohio, entonces escenario de la lucha franco‑británica por el territorio. Durante cinco años participó en la guerra, sin destacar por hazañas heroicas, pero contribuyó a frenar la expansión francesa y a la toma británica de la Nueva Francia.
Al regresar a la vida civil se casó en 1759 con una heredera adinerada y, como muchos caballeros de la época, se dedicó a la innovación agrícola. Asistió a las reuniones de la Cámara de Burgueses, la asamblea legislativa de Virginia, y se introdujo en la masonería.
Héroe de Yorktown
En contra de los nuevos impuestos británicos, fue elegido delegado de Virginia al Congreso Continental en Filadelfia (1774). No destacó por su elocuencia, pero su seriedad, patriotismo y experiencia militar le valieron el respeto.
En 1775, cuando estalló la rebelión en Massachusetts, el Segundo Congreso Continental lo nombró comandante del ejército continental. Durante ocho años lideró la Revolución Americana, organizando y equipando un ejército cada vez más eficaz.
Colaboró con las tropas francesas de Rochambeau y Lafayette, y obtuvo la victoria decisiva en la Batalla de Yorktown en octubre de 1781. Dos años después, tras la firma del Tratado de París que reconoció la independencia, Washington renunció a su cargo y volvió a la vida privada.
El padre fundador
Su retiro fue breve. En mayo de 1787 participó en la Convención de Filadelfia para revisar los Artículos de la Confederación. Elegido presidente de la convención, presidió la redacción de la Constitución de los Estados Unidos, que fue adoptada en septiembre de 1787 y ratificada por los trece estados.
En marzo de 1789 fue elegido por unanimidad como primer presidente de la nueva república, cargo que ocupó hasta 1797.
Un segundo mandato difícil
Durante su segundo mandato, Washington enfrentó la guerra entre la Francia revolucionaria y Gran Bretaña (1793‑1794). Optó por la neutralidad americana, sentando las bases de la tradición aislacionista.
Firmó el Tratado de Londres (1794) con Gran Bretaña, resolviendo disputas pendientes, y el Tratado de Greenville (1795) con once naciones indígenas, cediendo territorios de Ohio e Indiana a los colonos. También impulsó la apertura del comercio por el río Mississippi.
Sin embargo, la polarización entre federalistas (liderados por Hamilton) y republicanos (Jefferson y Madison) se intensificó. Washington recibió críticas por supuesta ambición, pero en su discurso de despedida (1797) exhortó a la unidad y a la neutralidad.
El esqueleto del mito
A los 65 años se retiró a su finca de Mount Vernon, donde retomó la vida de agricultor. En 1798, durante la crisis con la Francia republicana, el presidente John Adams le solicitó el mando supremo del ejército; la amenaza se disipó y Washington falleció en diciembre de 1799 a causa de una infección laríngea.
Su figura fue idealizada por el sacerdote Mason Weems en "The Life of Washington" (1800), que lo presentó como un héroe sin tacha, consolidando el mito del "Padre Fundador".
Bibliografía recomendada
Washington, héroe de un nuevo mundo, André y Philippe Kaspi, Gallimard, 1986.
Los padres de la Revolución americana, Claude Fohlen, Albin Michel, 1989.
Descubre nuestra serie "Los grandes presidentes de Estados Unidos"
2/10 – Thomas Jefferson (1743‑1826)
3/10 – Andrew Jackson (1767‑1845)
4/10 – Abraham Lincoln (1809‑1865)
5/10 – Theodore Roosevelt (1858‑1919)
6/10 – Woodrow Wilson (1856‑1924)
7/10 – Franklin D. Roosevelt (1882‑1945)
8/10 – Harry Truman (1884‑1972)
9/10 – Dwight Eisenhower (1890‑1969)
10/10 – John F. Kennedy (1917‑1963)
Fundación intangible de la Constitución
Los "Artículos de la Confederación" (1777) establecían una unión perpetua entre los trece estados, pero resultaron insuficientes para una política común. La Convención de 1787, presidida por Washington, redactó una nueva Constitución basada en la separación de poderes: presidente (jefe de Estado y de Gobierno), Corte Suprema, Congreso bicameral (Cámara de Representantes y Senado). Fue ratificada y, con 27 enmiendas (la última en 1992), sigue vigente.
Nativos americanos y afroamericanos: los grandes perdedores
El preámbulo "Nosotros, el Pueblo de los Estados Unidos" excluyó a los pueblos originarios y a los esclavos. La Constitución no menciona a los amerindios y, en el recuento de población, cinco esclavos contaban como tres personas. La cuestión de la esclavitud se pospuso hasta que Georgia y Carolina del Sur amenazaron con abandonar la unión.
La expansión hacia el oeste provocó guerras contra naciones indígenas, como los miamis, y más de 400 tratados fueron violados. No fue sino hasta 1924 que la Ley de Ciudadanía India otorgó la ciudadanía a los nativos, y tardaron otras dos décadas en obtener el voto universal.
Washington y su esposa poseían más de 300 esclavos. Aunque apoyó la idea de una abolición gradual por conveniencia política, sólo liberó a sus propios esclavos mediante testamento tras su muerte. La esclavitud persistió en el sur hasta la Guerra Civil; la 13ª enmienda (1865) abolió la esclavitud, pero la lucha por la igualdad continuó.
