Gorila en África. Grabado del siglo XIX • ISTOCK
En 1859, la publicación de El origen de las especies de Charles Darwin despertó un gran interés tanto en científicos como en el público general por los simios, a los que Darwin consideraba parientes cercanos del ser humano dentro de la cadena evolutiva. La expansión de la exploración africana aportó nuevos datos y permitió el descubrimiento de especies que parecían confirmar la teoría darwinista. Entre ellas estaba el gorila, hoy reconocido como uno de nuestros parientes más próximos.
Un primate muy popular
En 1847, el misionero estadounidense Thomas Savage describió por primera vez al animal a partir de un esqueleto hallado en lo que hoy es Gabón. A raíz de este hallazgo, varios artículos científicos intentaron definir esta nueva especie de primate, a la que llamaron "gorila", término que ya utilizaba el navegante cartaginés Hanno para referirse a "mujeres peludas" avistadas en las costas africanas.
Dos años después, se publicaron Viajes y aventuras en el África ecuatorial, obra del poco conocido explorador estadounidense de origen francés Paul Belloni Du Chaillu. Du Chaillu narró sus periplos por Gabón y afirmó haber descubierto 80 especies animales. Su relato sobre el primer encuentro con un gorila, y cómo logró ahuyentar a varios ejemplares, cautivó a los lectores. La fama que obtuvo le permitió organizar conferencias en las que exhibía especímenes de gorilas disecados.
Du Chaillu ofreció al público occidental lo que esperaban de África: intriga, dramatismo y exotismo. Aunque no se presentó como el descubridor del primate, sí afirmó ser el primer hombre blanco en cazar uno y estudiarlo en su hábitat natural. Sus afirmaciones científicas y sus descripciones exageradas del aspecto, comportamiento y carácter de los gorilas fueron rápidamente cuestionadas por la comunidad académica.
¿Erudito o charlatán?
Su obra está plagada de ambigüedades y contradicciones, y sobre todo su relato de los gorilas es objeto de debate. Se duda que realmente haya cazado los animales y se le acusa de haber copiado descripciones previas de misioneros basadas en el folklore local y en relatos de cazadores africanos. En realidad, Du Chaillu estudió en una escuela misionera de Gabón, donde fue recibido por John Wilson, quien había facilitado a Savage el primer esqueleto de gorila años antes.
Un factor que agravó su situación fue la difusión de rumores sobre su origen: hijo ilegítimo de un comerciante francés y una mujer negra o mulata de Reunión. Este hecho “racial” alimentó la hostilidad de la élite científica hacia él.
En 1861, los cráneos de gorila traídos por Du Chaillu se convirtieron en el centro de los encendidos debates victorianos sobre la evolución humana.
Aunque los científicos lo acusaron de embellecer su historia, Du Chaillu siguió gozando del apoyo del público, que lo vinculaba al descubrimiento del gorila. En una época en que las teorías evolutivas sacudían los cimientos del pensamiento, describió al animal como "mitad hombre, mitad bestia". Dos años después, el explorador, despectivamente tachado por la comunidad académica como simple cazador de gorilas, emprendió una segunda expedición y publicó El país de Ashango, donde narró el hallazgo de los pigmeos, los llamados "humanos diminutos". ¿Había descubierto Du Chaillu el eslabón perdido de la evolución?
Lo más probable es que el explorador no cazara personalmente los gorilas que presentó al occidente. Distorsionó y exageró sus relatos, retratando al gorila como una criatura feroz y brutal, descripción que contradice estudios posteriores. No obstante, primatólogos y otros aventureros continuaron mencionando a Du Chaillu, ya sea para corregir, refutar o reinterpretar sus afirmaciones. En cualquier caso, su nombre quedó para siempre asociado con lo que él mismo llamó "el rey de la selva africana".
Una criatura enorme y rugiente
Du Chaillu describió su primer encuentro con un gorila de la siguiente forma: “Fue una visión que nunca olvidaré. Medía casi seis pies (1,80 m); su cuerpo era inmenso, su pecho monstruoso, sus brazos poseían una energía muscular increíble… No le asustó nuestra presencia. Se quedó allí, golpeó su pecho con sus enormes puños. Es su forma de desafiar al enemigo; al mismo tiempo, emitió rugidos colosales”.
