Gorila en África. Grabado del siglo XIX • ISTOCK
La publicación, en 1859, de El origen de las especies de Charles Darwin aumenta el interés de los científicos y del público en general por los simios, que Darwin cree que comparten un ancestro común con la humanidad en la cadena de la evolución. La progresión de la exploración de África aporta cada vez más información nueva sobre este continente e incluso permite el descubrimiento de nuevas especies que parecen confirmar la teoría darwiniana. Uno de ellos es el gorila, que hoy sabemos que es uno de nuestros parientes más cercanos.
Un primate muy popular
En 1847, el misionero estadounidense Thomas Savage dio la primera descripción del animal, basándose en un esqueleto descubierto en lo que hoy es Gabón. A partir de este descubrimiento, varios artículos científicos están trabajando para definir esta nueva especie de primate llamada "gorila", término utilizado desde la antigüedad por el explorador cartaginés Hanno el Navegante para hablar de las mujeres peludas vistas en las costas de África.
En 1861, los Viajes y Aventuras en África Ecuatorial fueron publicados. , escrito por un oscuro explorador estadounidense de origen francés. Paul Belloni Du Chaillu relata sus peregrinaciones por suelo gabonés y afirma haber descubierto 80 especies de animales. La dramática descripción de su encuentro con el primer gorila y cómo ahuyentó a algunos individuos cautiva a los lectores. Su creciente popularidad le llevó a organizar conferencias durante las cuales rememoró sus aventuras africanas exhibiendo ejemplares de gorilas disecados.
Du Chaillu ofrece al público occidental lo que esperan de África:intriga, drama y exotismo. Si no se presenta como el descubridor del primate, afirma ser el primer hombre blanco que cazó uno y estudió a este animal en su entorno natural. Sin embargo, sus afirmaciones científicas y sus descripciones exageradas del físico, comportamiento y carácter de los gorilas fueron rápidamente objeto de una campaña de descrédito por parte de la comunidad científica.
Du Chaillu, ¿erudito o charlatán?
Su obra contiene multitud de ambigüedades y contradicciones, pero lo que se discute es sobre todo su relato de los gorilas. Se duda de que fuera él quien cazaba a los animales, y se le acusa de haber copiado descripciones anteriores de los misioneros basadas en el folclore local y relatos de caza africanos. En realidad, Du Chaillu estudió en una escuela misionera en Gabón, donde fue recibido por John Wilson, el hombre que años antes le trajo a Savage el primer esqueleto de gorila. Circunstancia agravante para Du Chaillu:la difusión de un rumor sobre sus orígenes. Es el bastardo de un comerciante francés y de una mujer negra o mulata de la Reunión. Un hecho "racial" que acentúa la hostilidad del mundo científico hacia el explorador.
En 1861, los cráneos de gorila traídos por Du Chaillu se convirtieron en las piezas centrales de los apasionados debates de la era victoriana sobre la evolución humana.
Aunque los científicos lo acusaron de embellecer su historia, Du Chaillu siguió gozando del favor del público, que ahora lo asociaba con el descubrimiento del gorila. En un momento en el que las teorías evolutivas están poniendo el mundo patas arriba, explica en sus Viajes que este mono es "mitad hombre, mitad bestia". En 1861, los cráneos de gorila que trajo se convirtieron en las piezas centrales de los apasionados debates de la era victoriana sobre la evolución humana. Dos años más tarde, el explorador, al que los científicos denigran llamándolo simple cazador de gorilas, emprende su segunda exploración. De allí saca un nuevo libro, El país de Ashango. , en el que habla del descubrimiento de los pequeños humanos:los pigmeos. ¿Du Chaillu acaba de descubrir el eslabón perdido en la evolución?
En realidad, es probable que el explorador no cazara él mismo a los gorilas que presenta en Occidente. Distorsionó y exageró su relato al convertir al gorila en una criatura feroz y brutal, una descripción del primate que no concuerda con estudios posteriores. A pesar de esto, los primatólogos y exploradores continuaron evocando a Du Chaillu revisando, corrigiendo o negando su relato. En cualquier caso, su nombre quedará asociado para siempre al que él mismo ha definido como “el rey de la selva africana”.
Una criatura enorme y rugiente
Du Chaillu describe su primer encuentro con un gorila:“Fue una aparición que nunca olvidaré. Parecía medir casi 1,80 m (seis pies); su cuerpo era inmenso, su pecho monstruoso, sus brazos de una increíble energía muscular. […] Nuestra vista no le asustó. Se quedó allí […] y se golpeó el pecho con sus enormes puños. […] Es su manera de desafiar a su enemigo; y, al mismo tiempo, lanzaba enormes rugidos”.
