Introducción
La Garganta de Olduvai (también escrita Olduwai) es un yacimiento paleoantropológico situado en las llanuras orientales del Serengeti, dentro del Área de Conservación de Ngorongoro, al norte de Tanzania. El cañón, de 48 km de longitud y 90 m de profundidad, contiene depósitos que datan de entre 2,1 millones y 15 000 años.
Importancia paleontológica
Los estratos de Olduvai han producido los restos fósiles de más de 60 homínidos, ofreciendo el registro continuo más extenso de la evolución humana en los últimos 2 millones de años y la trayectoria más larga de la industria lítica. En 1979 el sitio fue declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO. A menudo se le llama "la cuna de la humanidad", comparable con el complejo de sitios sudafricanos de Sterkfontein, Swartkrans y Kromdraai.
Geología y estratigrafía
Los depósitos se encuentran en una cuenca lacustre de 7‑15 km de diámetro, formada por rocas volcánicas del Plioceno (5,3‑2,6 Ma) sobre rocas metamórficas del Precámbrico (> 542 Ma). La actividad tectónica del Valle del Rift y la erosión fluvial han tallado profundamente la garganta, dejando una secuencia estratigráfica bien definida. Se distinguen siete unidades principales, de la más antigua a la más joven:
- Lecho I (≈ 2,1‑1,7 Ma)
- Lecho II (≈ 1,7‑1,15 Ma)
- Lecho III (≈ 1,15‑0,8 Ma)
- Lecho IV (≈ 0,8‑0,6 Ma)
- Lechos Masek (≈ 0,6‑0,4 Ma)
- Lechos Ndutu (≈ 0,4‑0,032 Ma)
- Lechos Naisiusiu (≈ 0,022‑0,015 Ma)
Lecho I
Con un espesor máximo de 60 m, está compuesto principalmente por flujos de lava, cenizas volcánicas y sedimentos aluviales. En su parte superior (1,7‑1,85 Ma) se encuentran restos faunísticos ricos y los primeros sitios de la Industria Oldowan. En 1959 Mary Leakey descubrió allí el cráneo fragmentario OH 5, llamado “Nutcracker Man” (Paranthropus boisei), datado en 1,75 Ma. También se hallaron fósiles de Homo habilis, incluido el cráneo OH 24, popularmente llamado “Twiggy”.
Lechos II, III y IV
Estos lechos se depositaron en antiguos cauces fluviales. El Lecho II, de 20‑30 m de espesor, muestra la transición de la Industria Oldowan a la Oldowan desarrollada y a la Industria Acheuliana. En él se hallaron restos de Homo habilis, Homo erectus y Paranthropus boisei. Los lechos III y IV, depositados sobre una llanura aluvial, contienen sitios arqueológicos de las industrias Oldowan desarrollada y Acheuliana, con fósiles atribuidos a Homo erectus y otras especies del género Homo.
Lechos Masek
Formados durante una fase de intensa falla y volcanismo explosivo, estos lechos (≈ 25 m) combinan sedimentos aluviales y toba eólica. Solo se conoce un sitio arqueológico, perteneciente a la Industria Acheuliana.
Lechos Ndutu
Depositos intermitentes de toba eólica, con un espesor máximo de 24 m, resultantes de fallas, erosión y parcial llenado del cañón.
Lechos Naisiusiu
Ubicados en los laterales y el fondo del cañón tras su erosión casi hasta el nivel actual, estos depósitos (hasta 10 m) están compuestos mayormente de toba eólica. Contienen un sitio microlítico y un esqueleto de Homo sapiens de aproximadamente 17 000 años.
Las condiciones de conservación fueron excepcionales: caídas de ceniza volcánica y crecidas lacustres enterraron rápidamente los restos, preservando herramientas Oldowan y huesos de animales, sobre todo antílopes de tamaño medio, que a menudo presentan marcas de corte.
