Un nuevo capítulo en la historia evolutiva
Tras los primates, los homininos que comenzaron a caminar erguidos, los Australopithecus como Lucy y, finalmente, el género Homo, una reciente investigación de 2015 sugiere la necesidad de añadir un nuevo eslabón a esta sucesión.
El descubrimiento en la cueva Rising Star
En 2013, en Sudáfrica, se dio a conocer el complejo de cuevas conocido como Rising Star Cave. En su interior se encontraron aproximadamente 1 500 restos fósiles, los cuales fueron catalogados y estudiados durante los meses siguientes. Los resultados, publicados en la revista eLife en septiembre de 2015, describen una especie inédita que ha sido denominada Homo naledi.
El nombre proviene del idioma local: naledi significa "estrella", en alusión al nombre de las cuevas donde se halló el fósil.
Entre Australopithecus y Homo
Los hallazgos comprenden 15 especímenes diferentes y representan el descubrimiento más amplio y significativo en el campo de la paleoantropología hasta la fecha. Los expertos consideran que Homo naledi podría actuar como un puente evolutivo entre Australopithecus y el género Homo.
Con una estatura de alrededor de 150 cm, la especie mostraba un cerebro pequeño, similar al de sus antepasados, pero presentaba una morfología craneal, mandibular y dental comparable a la de sus descendientes. Otros rasgos, como la caja torácica, las manos y los miembros inferiores, revelan una combinación de características que reflejan esta ambigüedad entre los dos grupos.
Equipo y liderazgo de la investigación
Los fósiles fueron descubiertos en la zona conocida como la "Cuna de la Humanidad" por Rick Hunt y Steven Tucker. El análisis estuvo a cargo de un equipo internacional liderado por el paleoantropólogo Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo.
