La civilización mesopotámica surgió en el fértil valle de los ríos Tigris y Éufrates y es considerada la cuna de la cultura occidental.
De estos pueblos provienen los primeros cálculos astronómicos, la escritura, el primer código legal, las ciudades‑estado y mucho más.
Mesopotamia fue una zona de abundante agua y tierras fértiles que favoreció el asentamiento de poblaciones. A lo largo del tiempo, sumerios, acadios, asirios y otros grupos dominaron la región.
Origen de la civilización mesopotámica
El término "Mesopotamia" proviene del griego y significa "entre dos ríos". Gracias a la abundancia de agua y tierras fértiles, los primeros seres humanos decidieron establecerse allí, dando origen a la Revolución Urbana.
Las ciudades estaban protegidas por murallas y sus edificios más altos eran los templos, conocidos como zigurat. Estos eran administrados por sacerdotes que ejercían también el poder administrativo.
Con el tiempo, el crecimiento de las ciudades despertó la codicia de los vecinos. Surgió la necesidad de separar el poder religioso del administrativo y aparecieron los primeros comandantes militares.
Pero no todo se resolvió mediante la lucha. Las ciudades comenzaron a comercializar sus excedentes, generando los primeros intercambios comerciales conocidos.
Ver también: Creciente fértil
Pueblos de Mesopotamia: sumerios y acadios
Sumerios
La primera civilización que se desarrolló en Mesopotamia fue la de los sumerios, un pueblo originario de la meseta vecina de Irán.
Su primera ciudad fue Quish, seguida por Ur, Uruk, Nipur, Lagash, Eridu y Nippur.
Cada ciudad era independiente y estaba gobernada por un patesis, una mezcla de jefe militar y sacerdote. Este gobernante controlaba a la población, recaudaba impuestos y organizaba obras de almacenamiento de agua para épocas de sequía.
Las tierras se consideraban propiedad de los dioses; el ser humano debía servirles tanto en la agricultura como en la construcción de los zigurat.
Los sumerios desarrollaron un sistema de leyes basado en la costumbre y eran hábiles comerciantes. Por ello crearon la escritura cuneiforme, llamada así por la forma de cuña del estilete que utilizaban para grabar en tabletas de arcilla.
Ver también: Sumerios
Acadios
Tras largos períodos de autonomía, las ciudades sumerias se debilitaron por luchas internas por la hegemonía política.
Esta debilidad permitió la invasión de varios pueblos semíticos—poblaciones del sudeste de Asia que hablaban lenguas semíticas como hebreos, árabes, etíopes, babilonios, asirios, arameos, cananeos y fenicios.
Su ciudad más importante fue Acad, de donde proviene el nombre acadios. Alrededor del 2330 a.C., el rey acadio Sargón I unificó las ciudades sumerias, creando el primer imperio registrado en la historia: el Imperio acadio.
Sin embargo, continuas invasiones extranjeras hicieron inviable la permanencia del dominio acadio, que desapareció alrededor del 2100 a.C.
Ver también: Acadios
Primer Imperio babilónico (1800‑1600 a.C.)
Entre los invasores que derrocaron a los acadios se encontraban los amoritas, provenientes del desierto arábigo. Los amoritas se establecieron en la ciudad de Babilonia, en la Mesopotamia media.
En el siglo XVIII a.C., Hammurabi, rey de Babilonia, logró unificar toda la región fundando el Primer Imperio babilónico.
Babilonia se convirtió en uno de los mayores centros urbanos de la Antigüedad, con monumentos arquitectónicos emblemáticos.
Entre ellos destaca el zigurat de Babel, citado en la Biblia como la torre construida para alcanzar el cielo.
Ver también: Antigüedad
Código de Hammurabi y la civilización mesopotámica
Hammurabi, el monarca más importante de Babilonia, organizó el primer código escrito de leyes: el Código de Hammurabi. Al estar grabado, cualquier persona podía conocerlo y obedecerlo en todo el reino.
El Código establece una serie de penas para delitos en todas las esferas de la vida, tanto domésticas como profesionales, y regula la propiedad inmobiliaria y la esclavitud. Las sanciones variaban según el estatus social de víctima y agresor.
Aunque hoy nos parezca severo, el Código buscaba regular la venganza. De él proviene la Ley del Talión: "ojo por ojo, diente por diente".
Es importante entender que la sociedad para la que se creó carecía de un concepto de derecho constitucional; en teoría, cualquiera podía tomar la justicia por su mano.
Ver también: Imperio babilónico
Características de los pueblos mesopotámicos
A pesar de la gran diversidad cultural, existían rasgos comunes a las distintas sociedades que florecieron en Mesopotamia.
Economía
La base económica era la agricultura, dependiente de las inundaciones del Tigris y el Éufrates. El sistema monetario estaba poco desarrollado; la cebada y los metales servían como referencia de valor.
Sociedad
Predominaban los libres; los esclavos surgían en tiempos de guerra y pertenecían a la comunidad, desempeñando los trabajos más duros, como la minería.
Ver también: Pueblos de Mesopotamia
Religión
Los mesopotámicos eran politeístas.
Cada pueblo veneraba a una deidad principal: los babilonios a Marduk, los asirios a Asur. Una diosa muy popular era Ishtar, protectora de la fertilidad, la vida, la belleza y el amor.
Ver también: Paganismo
Ciencia y cultura
Los mesopotámicos sobresalieron en ciencia, arquitectura y literatura. Observando el cielo, los sacerdotes desarrollaron principios de astronomía y astrología.
Los zigurat, templos que albergaban graneros y talleres, también funcionaban como torres de observación celeste. Describieron cálculos del movimiento de planetas y estrellas y elaboraron calendarios sofisticados.
Fueron ellos quienes dividieron el año en 12 meses y la semana en siete días, cada uno en períodos de 12 horas.
Desarrollaron cálculos algebraicos, dividieron el círculo en 360 grados y calcularon raíces cuadradas y cúbicas. En arquitectura introdujeron el uso de arcos y la decoración en bajorrelieve.
En literatura crearon poemas y epopeyas, como la Epopeya de Gilgamesh, que inspiró la descripción bíblica del diluvio.
Ver también: Historia y origen del calendario
Curiosidades
- En Babilonia se encontraba uno de los Siete Maravillas del Mundo Antiguo: los Jardines Colgantes.
- Gran parte del territorio de la antigua Mesopotamia corresponde hoy a Irak e Irán.
Más artículos sobre el tema:
- Arte mesopotámico
- Preguntas sobre Mesopotamia
