Pericles fue el principal estadista ateniense del siglo V a.C., época en la que la ciudad alcanzó su máximo esplendor cultural y político. Su liderazgo consolidó la soberanía popular y sentó las bases de la primera democracia de la historia occidental. Pericles defendió el ideal de justicia del partido popular, subordinando sus intereses personales al bien común. Admirado por las masas y criticado por la aristocracia, su figura dio nombre al llamado siglo de Pericles.
Eventos importantes en la vida de Pericles
- 495 a.C. Nace en Atenas.
- 461 a.C. Asume la dirección del partido popular.
- 459‑446 a.C. Dirige las operaciones militares contra Esparta.
- 451 a.C. Promulga la ley de ciudadanía.
- 443 a.C. Es elegido estratega, cargo que mantendrá hasta su muerte.
- 429 a.C. Muere durante una epidemia de peste.
Pericles provenía de una familia con profunda tradición democrática. Era hijo del general Jeníppero, vencedor de Mícala, y de Agariste, sobrina del reformista Clístenes. Por parte materna descendía de los Alcmaeónidas, nobles que se habían opuesto al tirano Pisístrato. Nació, según la mayoría de los estudios, en 495 a.C.
Recibió una educación esmerada bajo la tutela de filósofos como Zenón de Elea, Damo de Éfeso y Anaxágoras, quienes le inculcaron el arte de la dialéctica y una reverencia razonada hacia los dioses. Apodado "el Olímpico" por su brillante elocuencia, ingresó a la vida política a los treinta años, apoyando al partido democrático contra el aristócrata Cimo y debilitando al antiguo Areópago.
Tras el asesinato de Efialtes en 461 a.C., Pericles asumió el liderazgo del partido popular y emprendió una profunda reforma democrática: amplió la magistratura del arquón a todos los ciudadanos, estableció salarios para los cargos públicos, restringió la ciudadanía a los nacidos de madre y padre atenienses y garantizó la entrada gratuita a los pobres a los espectáculos públicos.
En política exterior, buscó consolidar la hegemonía ateniense y recuperar los territorios perdidos frente a Persia, culminando con la paz de Calias (449 a.C.) y la tregua de treinta años con Esparta (446 a.C.). Promovió la colonización, destacando la expedición a Tarento (sur de Italia) para fundar la colonia modelo de Turi bajo la dirección del arquitecto Hipodamo de Mileto.
Como estratega (cargo que ocupó desde 443 a.C. hasta su muerte), Pericles impulsó un florecimiento artístico sin precedentes: el Partenón de Fidias, las obras teatrales de Sófocles, Eurípides y Aristófanes, y el desarrollo del pensamiento socrático. Todo ello constituye el legado del "siglo de Pericles" para la cultura occidental.
Pericles era rico y de impecable integridad, pero su vida privada fue objeto de ataques. Casado joven con una mujer mayor, tuvo dos hijos; su hijo mayor, Jeníppero, se rebeló contra la austeridad familiar y murió en batalla, mientras que su hermano menor falleció en la misma epidemia que él. Después se separó de su esposa y convivió con Aspasia de Mileto, una mujer de gran inteligencia y belleza, madre de su hijo Pericles (450‑406 a.C.). Los adversarios políticos la persiguieron, junto a figuras como Fidias y Anaxágoras, pero Pericles mantuvo su compromiso democrático sin ceder a tendencias autoritarias.
Al morir en 429 a.C. víctima de la peste, se dice que pronunció, como despedida: «Nadie en Atenas ha de lamentarme».
