Introducción
Pompeya fue una ciudad del sur de Italia que prosperó durante el Imperio romano. En el año 79 d.C., el cercano volcán Vesubio la cubrió de lava y ceniza, preservándola durante más de dos mil años. Hoy es uno de los sitios arqueológicos más famosos del mundo.
Originalmente una ciudad sin gran relevancia, Pompeya se convirtió en comunidad romana en el 91 a.C. y, durante los siguientes 150 años, numerosos aristócratas construyeron allí sus residencias, aprovechando el clima templado de la costa mediterránea. Su único inconveniente era estar bajo la sombra del Vesubio, aunque sus habitantes no habían presenciado ninguna erupción. En el 62 a.C. el volcán tembló, provocando un fuerte terremoto que sacudió la ciudad; más sismos siguieron, pero la población siguió su vida sin mayores temores.
Erupción del Vesubio
El 24 de agosto de 79 d.C. el Vesubio estalló. Una violenta explosión de ceniza, polvo, piedra pómez y lava cayó sobre Pompeya como una lluvia mortífera. El aire se llenó de humo tóxico y el cielo se oscureció. Algunos intentaron refugiarse, otros huyeron; la ciudad quedó sepultada bajo unos cinco metros de material volcánico. Cuando este se solidificó, la mayor parte de la urbe quedó atrapada.
Los supervivientes escaparon mientras otras erupciones afectaban la zona; la cercana Herculano también fue devastada. Tras el desastre, Pompeya quedó enterrada y olvidada. En 1594, trabajadores que excavaban un acueducto descubrieron ruinas, y en 1709 un agricultor halló grandes losas de mármol al cavar un pozo, iniciando la búsqueda de tesoros. Treinta años después, el ingeniero Rocco Alcubierre utilizó explosivos para abrir un túnel en la lava y encontró pinturas murales y los escalones de un anfiteatro.
Registro de la excavación
Durante más de un siglo los visitantes se limitaron a buscar objetos valiosos. Fue en 1860 cuando Giuseppe Fiorelli tomó el control de las excavaciones. Él estudió la ciudad bloque a bloque, anotando meticulosamente cada hallazgo. Numeró puertas y, siempre que fue posible, dejó los objetos en su lugar para conservar la lógica del conjunto urbano.
Los datos sobre la tragedia del 79 d.C. provienen también de las cartas de Plinio el Joven, que estuvo en la vecina Misenum. Su tío, Plinio el Viejo, comandó la flota de rescate y describió la erupción antes de morir asfixiado por el humo.
Hoy se ha desenterrado aproximadamente tres cuartas partes de la ciudad. Los edificios se han restaurado, se han reconstruido techos y se han conservado semillas de numerosas plantas, que ahora se cultivan en los jardines que disfrutaban los pompeyanos.
Los moldes de yeso
Fiorelli descubrió que los cuerpos de las víctimas habían dejado huecos en la ceniza endurecida. Ideó un método ingenioso: rellenó esos huecos con yeso líquido, esperó a que endureciera y retiró la piedra volcánica, obteniendo un molde exacto del cuerpo, a veces con expresiones de terror o agonía.
Se realizaron moldes de personas y animales, incluido un perro encadenado que no pudo escapar. También se conservaron moldes de puertas, persianas e incluso raíces de árboles. En total se han hallado alrededor de 2.000 cuerpos, de una población estimada de 20.000 habitantes. Muchos lograron huir, pero aún pueden aparecer nuevos restos.
En la época de la erupción existían tres baños públicos donde hombres y mujeres se relajaban, dos teatros (uno al aire libre con capacidad para 5.000 espectadores y otro cubierto) y un anfiteatro completamente excavado, escenario de los combates de gladiadores.
El portón del puerto de la ciudad estaba a solo 500 m de la bahía de Nápoles. La erupción depositó ceniza y lava en el mar, elevando el nivel del fondo y, con el tiempo, Pompeya quedó a dos kilómetros tierra adentro, demostrando la magnitud del desastre que creó este singular y valioso sitio arqueológico.
