Durante la Guerra de Sucesión Española, el duque de Marlborough lideró una marcha por Europa que culminó con la derrota de una superior fuerza franco-bávara en Blenheim, a orillas del Danubio. Esta victoria no solo salvó la capital habsburgo, sino que también afianzó la reputación de Marlborough como uno de los grandes comandantes militares de la historia.
Datos de Blenheim
- Quiénes: Un ejército franco‑bávaro bajo el mando del mariscal Tallard (1652‑1728) se enfrentó a las fuerzas aliadas del duque de Marlborough (1650‑1722) y el príncipe Eugenio de Saboya (1663‑1736).
- Cómo: Tácticas agresivas de Marlborough, superior potencia de infantería, artillería más fuerte y caballería de choque, pusieron fin a la supremacía militar francesa en la guerra.
- Dónde: En la localidad de Blenheim (Blindheim), a orillas del Danubio, en el corazón de Baviera.
- Cuándo: 13 de agosto de 1704.
- Por qué: La Gran Alianza buscaba limitar el poder franco‑bávaro derrotando decisivamente a sus fuerzas en el campo.
- Resultado: Marlborough y Eugenio derrotaron al ejército franco‑bávaro, salvando a Austria de una invasión.
Contexto
El 1 de noviembre de 1700 el rey Carlos II de España murió sin descendencia, dejando su vasto imperio al nieto de Luis XIV, Felipe de Anjou, como rey único. Las potencias de la Gran Alianza anti‑francesa estaban decididas a impedir esa unión. Luis XIV no quería otra guerra, pero tampoco aceptaba que un archiduque de los Habsburgo, Carlos, se convirtiera en rey de España y rodeara a Francia de enemigos. En febrero de 1701 sus tropas ocuparon los Países Bajos españoles, incluidos fuertes bajo control holandés, violando tratados internacionales y arrastrando al rey Guillermo III de Inglaterra y a Holanda a un conflicto no deseado. En septiembre de 1701 Guillermo reactivó la Gran Alianza (Austria, Países Bajos e Inglaterra) contra Luis XIV.
El ascenso del duque de Marlborough
Tras la muerte de Guillermo III el 8 de marzo de 1702, el trono pasó a su cuñada Ana. El mando de la alianza anglo‑holandesa quedó en manos del más destacado líder militar y político de la época: Sir John Churchill, primer duque de Marlborough. Conocido como “Corporal John” por sus tropas, comprendió que los nuevos mosquetes de chispa y el bayoneta de cubo devolvían la ofensiva a la infantería, mientras que la caballería debía operar en formaciones compactas y lanzar cargas con la espada alzada. Marlborough, siguiendo la tradición de Gustavo II Adolfo, evitó maniobras innecesarias y buscó una batalla decisiva que infligiera al enemigo un golpe contundente.
La campaña
A principios de 1704 la guerra llevaba tres años sin avances claros y los aliados se encontraban en una situación crítica. Un gran ejército franco‑bávaro se preparaba para marchar sobre Viena, obligando al emperador Leopoldo I a solicitar al brillante príncipe Eugenio de Saboya que regresara de Italia con su ejército. Los austríacos también pidieron ayuda a sus aliados anglo‑holandeses.
Marcha del ejército aliado hacia el sur
Marlborough sabía que la seguridad de los Países Bajos y la continuidad de la guerra dependían de impedir que el enemigo derrotara al ejército imperial y tomara Viena. El Estado General holandés pidió al comandante inglés que trasladara su ejército fuera de la frontera holandesa. Marlborough acordó moverlo solo hasta el río Mosela.
Con 70 000 hombres y 48 cañones, marchó al sur a lo largo del Rin, enfrentándose a 60 000 franceses en Estrasburgo y a otro ejército franco‑bávaro de similar tamaño. El príncipe Eugenio, con 30 000 hombres, tomó posición en Baden para contener al mariscal Villeroi, mientras Marlborough, que llegó a Donauwörth el 1 de julio, se enfrentaba al mariscal Marsin y al elector de Baviera, Maximiliano II.
Estrategia de Marlborough
El elector de Baviera había ordenado a 14 000 soldados bajo el mariscal D’Arco construir el fuerte de Schellenberg, cerca de Donauwörth, para defender el paso del Danubio. El 2 de julio, la alianza, reforzada por el príncipe Luis de Baden, se instaló cerca del fuerte. Marlborough fingió que sus tropas acamparían para engañar al enemigo. A las 17:00 la artillería abrió fuego sobre Schellenberg y, a las 18:15, 6 000 infantes ingleses atacaron en tres columnas, respaldados por caballería, realizando tres asaltos fallidos. El asalto de la guarnición de D’Arco fue finalmente superado a las 19:30, después de una feroz lucha cuerpo a cuerpo que dejó 10 000 bajas bávaras. Las pérdidas aliadas fueron 1 400 muertos y 3 800 heridos.
Avances posteriores
Tras abrir el camino hacia el Danubio por Nordlingen, el ejército de Marlborough cruzó el río Lech el 8 de julio y comenzó a devastar sistemáticamente la campiña bávara. El 11 de agosto solicitó a Eugenio que se uniera, pues el mariscal francés Camille de Tallard había asumido el mando en Baviera.
Disposición franco‑bávara
El 12 de agosto, Tallard y sus tropas se atrincheraron a una milla al oeste de Blenheim, en una ligera elevación sobre el pantano del arroyo Nebel, que formaba una especie de foso al norte. El flanco izquierdo estaba protegido por colinas y bosques, y el derecho por el Danubio. Creían que su posición era inexpugnable y no esperaban que Marlborough y Eugenio lanzaran un ataque tan audaz.
Disposición de la Gran Alianza
Al alba del 12 de agosto, Marlborough inspeccionó personalmente el enemigo. A las 02:00 del 13 de agosto, el ejército aliado partió en cuatro columnas, cruzó el arroyo Kessel a las 03:00 y, a las 07:00, la niebla matutina se disipó, revelando su presencia a pocos pasos de las líneas francesas. Tallard, Marsin y el elector subestimaron la intención aliada, lo que provocó una alarma general. Los aliados, unos 56 000 soldados ingleses, imperiales y holandeses, se enfrentaron a 60 000 franceses y bávaros.
La batalla
La contienda comenzó a las 08:30 con una intensa lluvia de artillería francesa, respondida por los cañones ingleses (≈90). Tallard no tuvo tiempo para elaborar un plan complejo; los franco‑bávaros se mantuvieron en defensa, con Marsin cubriendo el centro y el flanco izquierdo, y Tallard defendiendo la zona de Blenheim hasta el Danubio. Marlborough, al observar que el ala derecha del enemigo era más fuerte, decidió atacar por ese flanco. Envió a Eugenio para inmovilizar al elector mientras él se dirigía a neutralizar las guarniciones francesas de Blenheim y Oberglau.
Después de cuatro horas de duelo de artillería, la columna del lord Cutts cruzó el Nebel y estableció una cabeza de puente en la ribera sur. A las 12:30 Marlborough ordenó a sus oficiales: “¡Alas, a sus puestos!”. Quince minutos después, la brigada inglesa de Rowe atacó Blenheim, donde 12 000 soldados franceses estaban atrincherados. Tras dos asaltos sangrientos, los británicos lograron romper la resistencia francesa. En el centro, los alemanes del príncipe Holstein‑Beck tuvieron dificultades en Oberglau hasta que la caballería austriaca de Eugenio repulsó a la caballería francesa.
Para las 15:00 el elector no había logrado unirse a los franceses, y a las 16:30 Eugenio venció a los bávaros de Lutzingen. Tallard intentó reforzar Oberglau, pero sus batallones fueron aniquilados y la caballería francesa huyó al Danubio. A las 17:30 la batalla concluyó con la captura de Tallard y la destrucción del ejército franco‑bávaro como fuerza organizada. Los últimos focos de resistencia en Blenheim y Oberglau se rindieron a las 21:00.
Consecuencias
La victoria no fue fácil ni sin sangre. Un quinto del ejército aliado cayó (4 500 muertos y 7 500 heridos), pero las pérdidas francobávaras fueron devastadoras: 15 000 prisioneros y 13 600 muertos, heridos o ahogados en el Danubio. Marlborough había avanzado 400 km dentro del territorio enemigo sin que los franceses pudieran detenerlo, logrando una de las mayores victorias militares de Europa, comparable a Agincourt. La hegemonía francesa fue frenada y el continente quedó a salvo de su dominio.
