En el otoño de 1777, el general británico John Burgoyne dirigió su ejército hacia el sur, atravesando la colonia rebelde de Nueva York en dirección a Albany, como parte del ataque principal de una ofensiva de tres frentes. Lo que esperaba ser una victoria se convirtió en una serie de reveses que culminaron en su rendición tras la Batalla de Saratoga.
Datos de la Batalla de Saratoga
- Quiénes: El general británico John Burgoyne (1722‑1792) comandaba a unas 8.000 tropas (regulares, indígenas y mercenarios alemanes) frente a unos 7.000 soldados continentales y rifleños fronterizos bajo el mando del general Horace Gates (1727‑1793) y sus subalternos Benedict Arnold (1741‑1801) y Daniel Morgan (1736‑1802).
- Cómo: Tras las derrotas en Freeman’s Farm y en las Alturas de Bemis, Burgoyne se vio obligado a rendir lo que quedaba de su ejército en Saratoga.
- Dónde: Valle del río Hudson, al norte de Albany, en el este de Nueva York.
- Cuándo: 17 de octubre de 1777.
- Por qué: La estrategia británica buscaba separar Nueva Inglaterra, cuna del fervor revolucionario, del resto de las colonias.
- Resultado: La rendición marcó un punto de inflexión; convenció a Francia de entrar en la guerra del lado de los estadounidenses.
Antecedentes
En el tercer año de la rebelión, el Ejército Continental, bajo George Washington (1732‑1799), había logrado pocos avances contra los británicos. Los rojos ocupaban la ciudad de Nueva York y dominaban la iniciativa. Pequeñas victorias en Trenton y Princeton en diciembre del año anterior elevaron la moral rebelde, pero la campaña seguía marcada por derrotas y un duro invierno en Morristown, Nueva Jersey. John Adams (1735‑1826) describió 1777 como “el año del verdugo”. Sin embargo, mientras existieran ejércitos rebeldes en el campo, la lucha por la independencia permanecía viva.
Gran estrategia británica
Los estrategas británicos planearon una ofensiva coordinada desde tres direcciones para aislar a Nueva Inglaterra. Burgoyne propuso liderar una fuerza de más de 4.000 regulares británicos, 3.000 mercenarios alemanes y varios cientos de milicianos y nativos canadienses. Su ruta consistía en navegar desde Montreal por el lago Champlain y luego avanzar por tierra hasta Albany.
Una segunda columna, de unos 800 soldados bajo el coronel Barry St. Leger, debía descender por el río San Lorenzo, cruzar el lago Ontario y avanzar por el valle del río Mohawk para encontrarse con Burgoyne.
Una tercera columna, al mando del general William Howe (1729‑1814) con parte de los 16.000 soldados del guarnición de Nueva York, avanzaría por el Hudson para distraer a cualquier fuerza americana que intentara impedir la unión de los dos primeros frentes.
El fuerte Ticonderoga
El 13 de junio de 1777 Burgoyne inició su marcha por el lago Champlain. Tres semanas después llegó al primer obstáculo: el fuerte Ticonderoga, construido por los franceses en 1755. En 1775 los americanos, liderados por Ethan Allen y Benedict Arnold, lo habían tomado; ahora una guarnición de 2.500 hombres bajo el general Arthur St. Clair defendía la posición.
St. Clair era demasiado débil para sostener el fuerte ni las colinas que lo rodeaban. Cuando Burgoyne ordenó trasladar su artillería al Monte Defiance, los defensores se vieron obligados a evacuar.
El 6 de julio Ticonderoga cayó prácticamente sin disparar un solo tiro. Al día siguiente, una escaramuza en Hubbardton dejó a los británicos con una victoria parcial, pero los colonos continuaron hostigando al ejército en su avance hacia Fort Ann y Fort Edward.
Batalla de Bennington
Al llegar a Fort Edward, las tropas de Burgoyne estaban agotadas y escasas de suministros. El teniente coronel alemán Friedrich Baum, al mando de los dragoons de Brunswick, propuso una expedición de aprovisionamiento hacia las Concesiones de New Hampshire. Burgoyne subestimó la resistencia; el coronel John Stark había reunido a unos 1.500 milicianos en Bennington.
El 16 de agosto Stark lanzó un ataque doble a los flancos británicos, gritando: “¡Los derrotaremos antes de la noche o Molly Stark quedará viuda!”. Los británicos fueron empujados, y la muerte de Baum desmoralizó a sus tropas. Un contingente de 600 soldados alemanes llegó demasiado tarde; los americanos, reforzados por 300 colonos bajo el mando de Warren, lograron una victoria decisiva: 200 muertos y hasta 700 prisioneros alemanes, frente a solo 30 muertos y 40 heridos en el bando americano.
Batalla de Oriskany
Mientras Burgoyne avanzaba, el coronel Barry St. Leger partió del fuerte Oswego el 25 de julio y, ocho días después, llegó al reforzado Fort Stanwix (actual Roma, Nueva York). El coronel estadounidense Peter Gansevoort rechazó la rendición británica y se preparó para un asedio.
Dos columnas de refuerzo estadounidenses, una de 900 hombres bajo Benedict Arnold y otra de 800 milicianos bajo el coronel Nicolas Herkimer, se dirigían al fuerte. St. Leger envió 400 indígenas y leales a emboscar a Herkimer; el 6 de agosto la emboscada se desató, provocando intensos combates que dejaron más de 150 muertos en ambos bandos. Los ataques simultáneos de los estadounidenses y la destrucción de parte del campamento británico obligaron a St. Leger a levantar el asedio y retirarse a Oswego.
La granja Freeman
El 19 de septiembre de 1777, Burgoyne lanzó un ataque contra la posición americana en la granja Freeman. El general Horace Gates, ya al mando del ejército del norte, había reforzado sus filas con el regreso de Arnold y con nuevos reclutas. Gates desplegó tres brigadas: una a la derecha cerca del río Hudson, 2.000 hombres bajo el brigadier Ebenezer Learned en el centro y una fuerza combinada de Arnold y Morgan a la izquierda.
Cuando Burgoyne avanzó con tres divisiones, Morgan envió a sus rifleños a hostigar a los oficiales británicos. Arnold, pese a la orden de Gates de retirarse, continuó el ataque hasta que llegaron refuerzos alemanes bajo el barón von Riedesel, que lograron contener la ofensiva. Al final del día, Burgoyne contabilizó unas 600 bajas, el doble que los estadounidenses, que mantuvieron la posición en las alturas.
Alturas de Bemis
Tras la granja Freeman, Burgoyne se encontró sin suministros y con su ejército reducido por bajas, desertiones y enfermedad. Decidió atacar nuevamente el 7 de octubre, concentrando 1.500 hombres bajo el general Simon Fraser. Los americanos, liderados por Morgan y por la brigada de Enoch Poor, repelieron los asaltos; los flancos británicos colapsaron y los alemanes de Riedesel quedaron expuestos.
En medio del caos, Benedict Arnold, que ya no tenía mando oficial, tomó la iniciativa y lideró una carga contra dos redutos británicos, la fortaleza Balcarre y la de Breymann. La primera cayó; la segunda también, aunque Arnold resultó gravemente herido en la pierna. La batalla concluyó con otras 600 bajas británicas frente a apenas 150 estadounidenses.
Consecuencias
Al día siguiente de la última batalla, Burgoyne aceptó negociar la rendición. El 17 de octubre de 1777 firmó los términos en Saratoga, entregando a su ejército a los americanos. Esta capitulación cambió el rumbo de la guerra, convenciendo a Francia de aliarse con los rebeldes y proporcionando al continente el apoyo internacional necesario para alcanzar la independencia.
