La victoria de Nelson en Trafalgar anuló la amenaza de una invasión francesa y garantizó el dominio británico en los mares durante los siguientes cien años. Sin embargo, en el momento de su mayor triunfo, el héroe británico fue abatido a bordo de su buque insignia, el HMS Victory.
Datos de la batalla de Trafalgar
- Quién: La flota franco‑española de 33 buques de línea bajo el mando del almirante Pierre Villeneuve (1763‑1806) se enfrentó a la flota británica de 27 buques de línea comandada por el lord Horatio Nelson (1758‑1805).
- Cómo: El ataque frontal de Nelson rompió la línea franco‑española, permitiendo que la artillería superior de los barcos británicos destruyera al enemigo.
- Dónde: Entrada occidental del Estrecho de Gibraltar, frente al Cabo de Trafalgar (España).
- Cuándo: 21 de octubre de 1805.
- Por qué: Después de perseguir a la flota franco‑española alrededor del mundo, Nelson la alcanzó en el Estrecho; Villeneuve, por motivos personales, decidió combatir en lugar de huir.
- Resultado: La flota combinada quedó destrozada y Gran Bretaña eliminó para siempre la amenaza de una invasión francesa.
Contexto
La victoria de Trafalgar, celebrada hace 200 años, es la batalla naval más famosa y decisiva de la historia. A menudo se olvida que surgió del plan de Napoleón para invadir Inglaterra. En la primavera de 1805, el emperador reunió unos 2.000 barcos de guerra y transportes en los puertos del Canal para trasladar a 167.000 soldados veteranos a la costa de Kent. Para que la invasión tuviera éxito, Napoleón necesitaba que la Royal Navy estuviera alejada del Canal.
El almirante Villeneuve, veterano de la Bahía de Abukir (1798) y enemigo acérrimo de Nelson, detestaba a Napoleón y su política. En marzo de 1805 su escuadrón zarpó de Toulon con la intención de atraer a Nelson a las Indias Occidentales, pero el propio Nelson, entre Cerdeña y Sicilia, no recibió la información correcta y tardó en percibir que la flota francesa se dirigía al Atlántico.
El 12 de mayo Nelson cruzó el Atlántico con 10 buques de línea y tres fragatas, mientras Villeneuve, tras una parada en Martinica, recibió el refuerzo de seis naves españolas bajo el almirante Federico Gravina, formando una flota combinada de 21 buques de línea.
La acción de Calder
Mientras tanto, el almirante Sir Robert Calder, comandante de la flota del Canal, interceptó a la flota combinada frente al Cabo de Finisterre el 22 de julio. Calder contaba con 15 buques contra 21 franceses y siete fragatas. La escaramuza fue inconclusa: Calder capturó dos barcos españoles y dañó a cuatro más, con 199 bajas propias. Insatisfecho, Calder solicitó un consejo de guerra para limpiar su reputación.
Nelson en Cádiz
Nelson volvió a Inglaterra el 19 de agosto y, el 29 de septiembre, tomó el mando del bloqueo a Cádiz. Ese mismo día celebró su 47.º cumpleaños, aunque aparentaba mucho más. Para octubre disponía de 27 buques de línea y cinco fragatas, bajo el capitán Sir Henry Blackwood, que vigilaban la flota combinada de 33 buques y 2.600 marineros.
Nelson planeó atacar la flota combinada en dos columnas perpendiculares, rompiendo su línea y destruyendo la retaguardia antes de que el vanguardia pudiera apoyar. Villeneuve, que había estudiado los métodos de Nelson, anticipó la maniobra, pero no cedió.
Disposiciones
El 19 de octubre la flota combinada salió de Cádiz; dos días después había llegado a la entrada del Estrecho de Gibraltar. La línea franco‑española se presentaba como una masa desorganizada de unos 9 km de longitud.
Flota franco‑española
Villeneuve, decidido a morir en combate, ordenó que la flota cambiara de rumbo a las 10:00, formando una media luna irregular con amplios huecos entre navíos. La división del almirante Le Pelley encabezó la vanguardia, mientras Gravina quedó al mando de la retaguardia. Una hora después, la flota británica se acercó en dos columnas.
Flota británica
Los británicos se preparaban desde las 06:00. Nelson, a bordo del HMS Victory, rechazó que su segundo almirante, Collingwood, tomara la delantera. A las 11:00 izó la famosa señal: "England expects that every man will do his duty". La señal provocó un fuerte aplauso entre los oficiales y la tripulación.
La batalla
45 minutos después, a las 11:45, Villeneuve izó su pabellón a bordo del Bucentaure (80 cañones). Nelson, desde la cubierta de popa del Victory, emitió a las 11:50 la orden: "Engage the enemy more closely". A las 12:04 el Victory recibió el primer fuego del Bucentaure, del Redoutable, del Héros y del gigantesco Santísima Trinidad (136 cañones).
Los disparos franceses y españoles alcanzaron la cubierta del Victory, destruyeron su timón y derribaron el mástil superior. El secretario de Nelson, John Scott, cayó muerto. El Victory, sin embargo, logró pasar por la popa del Bucentaure y disparó una devastadora carga doble que destruyó 20 cañones y mató a decenas de tripulantes.
Caída del Redoutable y la Santísima Trinidad
A la 13:10 el Victory se enfrentó al francés Redoutable, comandado por el capitán Jean‑Jacques Lucas. Un francotirador a bordo del Redoutable alcanzó a Nelson, hiriéndole el hombro, el pulmón y la columna vertebral. El combate se intensificó; el HMS Téméraire (98 cañones) se unió y, a la 13:40, redujo a cenizas al Redoutable, que sufrió 487 muertos y 81 heridos, el 88 % de su tripulación.
A las 14:30 la Santísima Trinidad quedó inservible; aunque una partida británica intentó abordarla, el capitán español se negó a rendirse. El Bucentaure quedó fuera de combate a las 16:15, con 450 bajas.
Fin de la batalla
Villeneuve, sin daños, rindió su buque al capitán israelí Pellew del Conqueror. A las 14:30, el cirujano William Beatty no pudo salvar a Nelson, quien murió sabiendo que su flota había triunfado. Collingwood había aniquilado gran parte de la escuadra española bajo Gravina.
Consecuencias
Al concluir el combate, los británicos capturaron 17 buques de la flota combinada; otro se incendió. De los 15 buques que escaparon, cuatro fueron capturados en la batalla de Cabo Ortegal (4 noviembre) y solo 11 lograron regresar a Cádiz, gravemente heridos. Una tormenta posterior obligó a los británicos a hundir muchos de sus prisioneros.
La noticia de la victoria llegó a Inglaterra el 6 de noviembre, generando jubilo por la derrota del enemigo y tristeza por la pérdida del héroe nacional. La Batalla de Trafalgar marcó el inicio de un siglo de dominio casi absoluto de la Royal Navy.
