La Batalla de Waterloo fue la última confrontación de las Guerras Napoleónicas, en la que se selló el fin de las ambiciones del emperador francés. A pesar de su genio militar, Napoleón no pudo vencer a los ejércitos aliados, y la llegada de los prusianos al apoyo de Wellington el 18 de junio marcó su derrota definitiva.
Datos de Waterloo
- Quién: El emperador Napoleón (1769‑1821) comandó 72.000 hombres del Armée du Nord contra un ejército anglo‑holandés de 60.000 bajo el duque de Wellington (1769‑1852), al que se unió la fuerza prusiana del príncipe Gebhard von Blücher esa misma tarde.
- Cómo: En una defensa magistral, Wellington repulsó los ataques fragmentados de Napoleón hasta que llegó el ejército prusiano.
- Dónde: En la cresta del Mont St. Jean, cerca de la localidad de Waterloo, a 16 km al sur de Bruselas, Bélgica.
- Cuándo: 18 de junio de 1815.
- Por qué: La huida de Napoleón de Elba y su intento de restaurar el imperio amenazaban la paz europea; los aliados decidieron eliminar esa amenaza.
- Resultado: La derrota obligó a Napoleón a abdicar por segunda vez y ser exiliado a la isla de Santa Elena en el Atlántico Sur.
Francia, revolucionaria y luego napoleónica, había combatido a Gran Bretaña y sus aliados durante veinte años cuando Napoleón abdicó en abril de 1814 y fue enviado al exilio en Elba. El descontento con el rey Borbón Luis XVIII impulsó a Napoleón a regresar a Francia con un contingente de 1.000 hombres, desembarcando el 1 de marzo de 1815. Luis huyó a Bélgica mientras los aliados movilizaban sus fuerzas. Napoleón buscaba la paz, pero las potencias europeas no permitieron que volviera a amenazarla, obligándolo a reunir ocho cuerpos de ejército. El cansancio de la guerra afectaba tanto a soldados como a oficiales; incluso sus mariscales, como Ney, mostraban poco entusiasmo. Además, el fallecimiento del mariscal Berthier y la sustitución por el menos hábil mariscal Soult contribuyeron al declive de Napoleón.
Los ejércitos aliados
Wellington tampoco contaba con una situación fácil. Sus veteranos de la península estaban dispersos o desmovilizados. Así, el duque tuvo que enfrentar a Napoleón con un ejército heterogéneo de holandeses, belgas, alemanes (de Hesse y Nassau) y una pequeña contingencia británica. Sus fuerzas sumaban 68.800 infantes y 14.500 caballería, totalizando 92.300 soldados divididos en tres cuerpos de infantería bajo el mando del general Hill y del príncipe de Orange holandés. La caballería estaba bajo el conde de Uxbridge, quien también actuaba como teniente de Wellington. Las relaciones entre ambos eran tensas (Uxbridge se había fugado con la cuñada de Wellington), y el conde había sido nombrado contra la voluntad del duque.
Los aliados confiaban también en los prusianos, que contaban con 130.000 hombres bajo el mando del príncipe Gebhard von Blücher (1742‑1819). Aunque no era el más brillante estratega, Blücher era fiable y prometió apoyar a Wellington en caso de que Napoleón intentara dividir a los dos ejércitos.
Quatre Bras y Ligny
El 15 de junio Napoleón cruzó la frontera belga con 123.000 hombres de su Armée du Nord, sorprendiendo a Wellington en Charleroi. El duque se apresuró a reforzar a sus tropas en el cruce de Quatre Bras, donde el mariscal Ney había tardado en ocupar la posición clave y lanzó un ataque tardío con 4.000 cuiraseros contra la infantería inglesa.
Al día siguiente, 16 de junio, se libró la batalla central de Ligny entre el ejército principal de Napoleón (71.000 hombres) y los prusianos de Blücher (84.000). Después de una sangrienta lucha cuerpo a cuerpo, los prusianos sufrieron 19.000 bajas y se retiraron, mientras que Napoleón perdió alrededor de 14.000 hombres. Envió al mariscal Grouchy con 30.000 tropas para perseguir a los prusianos, pero Grouchy no presionó lo suficiente y Blücher marchó al oeste para apoyar a Wellington.
Mont St. Jean
El 17 de junio, Wellington desplegó su ejército de 74.300 soldados alrededor de la granja de Mont St. Jean y del pueblo de Waterloo, donde estableció su cuartel general. Frente a él, el ejército francés contaba con 74.500 hombres acampados al sur de la carretera de Bruselas, con su cuartel en la posada La Belle Alliance.
Aunque numéricamente iguales, los franceses tenían veteranos de campaña y una caballería y artillería de mayor calidad. Los cañones franceses de 12 lb tenían mayor alcance que los británicos de 9 lb, y sus artilleros estaban mejor entrenados.
Disposición de los ejércitos
Waterloo fue un campo de batalla compacto y denso, comparable en intensidad a Borodino (1812) pero concentrado en un solo día: el 18 de junio, fecha que cambiaría para siempre la historia europea.
Wellington organizó su ejército en tres cuerpos. El extremo izquierdo estaba defendido por la división alemana del príncipe de Saxe‑Weimar, respaldada por la caballería de Uxbridge. En el centro se encontraban las divisiones holandesas y belgas del príncipe de Orange, seguidas por las de Clinton y Cooke, y la reserva de Wellington junto a la división de Picton en la carretera de Ohain.
Napoleón alineó sus tropas en una línea paralela a la de Wellington, perpendicular a la carretera Charleroi‑Bruselas, con su flanco izquierdo en la carretera de Nivelles. La caballería de Piré ocupaba el extremo izquierdo, mientras que el cuerpo de infantería de Jérôme Bonaparte defendía la granja de Hougoumont. El centro estaba formado por el Cuerpo de Ejército I del conde d’Erlon, con la caballería de Milhaud detrás. El flanco derecho se apoyaba en la posición de La Haie.
Comienzo de la batalla
Napoleón había previsto iniciar el ataque a las 10:30, pero una fuerte lluvia nocturna dejó el terreno demasiado blando para la caballería y la artillería. El asalto principal se retrasó hasta la 13:00, mientras una primera bombardera de artillería comenzaba a las 10:50 contra la granja de Hougoumont, defendida por la Legión Alemana del Rey y tropas de Nassau.
Para distraer a Wellington del flanco izquierdo, Napoleón ordenó a su hermano, el príncipe Jérôme, que atacara Hougoumont. Las oleadas de infantería francesa lograron poco, y Wellington reforzó la posición con la Coldstream y los Scots Guards.
A la 13:00 llegó la noticia de que el cuerpo prusiano del general Bülow (30.000 hombres) se acercaba desde Wavre. Napoleón esperó que el mariscal Grouchy interceptara a los prusianos en una hora; sin embargo, tardó cuatro, y los prusianos ya habían apoyado a Wellington.
El ataque de d’Erlon
A la 13:30, 84 cañones de La Belle Alliance abrieron fuego durante media hora, pero la lluvia y el terreno blando redujeron su efectividad. A las 14:00, el Cuerpo de Ejército I de d’Erlon avanzó en tres columnas masivas. La infantería francesa, pese a su vulnerabilidad, arrasó la 1ª brigada holandesa.
El centro‑izquierdo de Wellington colapsó y el duque envió la 5ª División de Infantería de Sir Thomas Picton (6.745 hombres) junto a la caballería de Uxbridge. Los contraataques de Picton y del brigadier Ponsonby fueron heroicos, pero ambos murieron; Uxbridge perdió una pierna. Finalmente, la primera oleada francesa fue contenida y retirada.
Los ataques de caballería de Ney
A las 15:30 Napoleón ordenó a Ney que liderara una carga de 5.000 caballeros contra lo que él creía que eran tropas aliadas en retirada. En realidad, Wellington estaba reorganizando sus unidades. La caballería francesa se encontró bajo una lluvia de fuego de artillería y mosquetes, y sufrió enormes pérdidas.
Ney intentó repetir la carga, pero sin éxito. Más tarde, el general Kellermann añadió su III Cuerpo de Caballería, pero también fue detenido. Al anochecer, Ney se retiró, herido y sin caballos.
El ataque final
Alrededor de las 16:00 los prusianos aparecieron en el bosque de Paris. Napoleón reforzó al Cuerpo VI de Lobau con la Guardia Joven y, a las 19:00, el I Cuerpo de Von Zieten se unió a Bülow.
En un último intento, Napoleón mandó a la Guardia Vieja, jamás derrotada, a atacar en dos columnas de 75 hombres de profundidad. Los soldados británicos, ocultos tras la cresta, los recibieron con fuego de mosquetes a quemarropa, desintegrando las columnas. La moral del ejército francés colapsó; los soldados gritaron «¡Sauve qui peut!», «¡Trahison!», y huyeron.
Napoleón escapó en coche de caballos y, a las 20:30, Wellington se reunió con Blücher en La Belle Alliance.
Consecuencias
Las pérdidas fueron: 30.000 franceses, 15.000 británicos y 6.700 prusianos. A las 05:00 del 19 de junio, Napoleón regresó a Charleroi y se dirigió a París. El 22 de junio abdicó por segunda vez, y el 15 de julio abordó el HMS Bellerophon en Plymouth. Cuatro meses después llegó a la isla de Santa Elena, donde vivirá hasta su muerte.
