Contexto histórico
En 1833 España se vio sumida en una guerra civil. Tras la muerte de Fernando VII, su esposa Isabel II accedió al trono e intentó modernizar el Estado. La iniciativa provocó la ira de los tradicionales católicos, terratenientes y de varias nacionalidades que defendían los viejos fueros. Todos ellos encontraron su líder en Don Carlos, hermano del difunto rey, quien proclamó su defensa de los valores tradicionales, desatando el conflicto.
La llegada de la Legión
Francia, Gran Bretaña y Portugal acordaron apoyar al gobierno español mediante la Alianza Cuádruple. Para evitar una intervención directa, los dos primeros enviaron tropas que se integrarían al ejército español. Francia decidió enviar a la Legión Extranjera. El 28 de junio de 1835, por real decreto, la Legión pasó a formar parte del ejército español. Ya en 1834, en secreto, Francia había enviado 439 legionarios españoles a la causa de Isabel.
En total, 123 oficiales y 5 000 suboficiales y soldados desembarcaron en la llamada “colmena española”. El coronel Bernay, comandante de la Legión, se negó a abandonar a sus hombres y el 17 de agosto de 1835 llegó a territorio español. Tras un periodo de inactividad en el sur, a principios de 1836 se trasladó a Vitoria, al sur de Bilbao, para perseguir a los carlistas.
Operaciones en Vitoria y Pamplona
En Vitoria la Legión actuó como guardia y perseguía a los partidarios de Don Carlos, que contaban con el apoyo de la población local. El 16 de enero de 1836 participó en un asalto a los carlistas de la zona y permaneció como guarnición hasta febrero, cuando fue enviada a Pamplona.
En Pamplona la situación cambió drásticamente. La Legión tuvo que desplegarse en una serie de fortalezas en el valle del río Arga, enfrentándose a patrullas peligrosas en territorio rebelde. El 6 de marzo, una compañía fue enviada al pueblo de Leranioth, donde se desató una sangrienta escaramuza.
Batalla de Leranioth
Los carlistas, superando en número a los legionarios, rodearon el pueblo y lanzaron un ataque masivo. La Legión respondió con una contra‑ataque que expulsó a los rebeldes, pero pronto se vio nuevamente acosada. Un destacamento de granaderos fue enviado para romper el cerco; ambas compañías lucharon durante todo el día y mantuvieron la posición hasta la retirada carlista al anochecer. Murieron un suboficial y seis legionarios; dos fueron capturados y masacrados.
Batalla de Thumbiri
El 24 de marzo, el 4.º batallón recibió la orden de ocupar los altos de Thumbiri bajo una intensa nevada. Sorprendidos por la caballería carlista, los legionarios fueron salvados por el sargento suizo Berset, herido en 20 ocasiones, que reorganizó la tropa. El 5.º batallón contraatacó, infligiendo 170 muertos y 30 prisioneros a los carlistas, mientras la Legión sufrió 40 muertos y 32 heridos.
Atrocidades y hambre
El conflicto estuvo marcado por brutalidades. En abril de 1836, legionarios descubrieron un campamento carlista donde encontraban cuerpos mutilados: labios cortados, mejillas desgarradas, ojos arrancados y cráneos raspados. A raíz de estos horrores, Bernáy ordenó la ejecución de 30 prisioneros carlistas, provocando protestas en Francia.
A partir de agosto de 1836 la situación se deterioró: dejaron de llegar refuerzos, alimentos y suministros. La Legión acumuló 497 muertos (sin contar heridos). Bernáy solicitó ayuda al mando francés sin obtener respuesta, renunció y fue sustituido por el coronel Lembo, y poco después por el coronel Joseph Conrad. Francia prácticamente abandonó la Legión.
La falta de paga y la escasez provocaron desertes masivos y casos de inanición; ocho oficiales terminaron en hospitales por hambre. En febrero de 1837 la Legión había perdido un tercio de su personal y, para junio, apenas equivalía a un batallón de infantería.
Legado y disolución
Aunque reducida, la Legión siguió demostrando una resistencia legendaria. El capitán alemán Jahan Albert Hebich, veterano de las guerras napoleónicas y de la Revolución griega, mantuvo su posición en una colina bajo intenso fuego enemigo, logrando que su compañía perdiera solo siete hombres.
En mayo de 1837 la Legión participó en la ofensiva española contra los carlistas en Huesca, pero la falta de apoyo la dejó aislada. Tras una dura contra‑ataque, el coronel Conrad logró retirar a los supervivientes, aunque la Legión había dejado de existir como unidad operativa: más de 350 legionarios y 28 oficiales estaban muertos o heridos.
En la batalla de Barbastro, la Legión se enfrentó a la “Legión de Don Carlos”, formada por desertores. En un sangriento combate cuerpo a cuerpo, Conrad cayó, sellando el fin de la Legión original. Tras la contienda, la unidad se reorganizó como un batallón de 350 hombres, que derrotó a tres batallones enemigos el 10 de septiembre de 1837.
Finalmente, en enero de 1839, la Legión regresó a Francia con solo 63 oficiales y 159 soldados. En su diario, el legionario Gallant concluyó: “Cuando un cuerpo militar queda atrapado entre la política, la diplomacia y las armas, se sacrifica a sí mismo”.
