En 1833 España se encontró en medio de las llamas de una guerra civil. El rey Fernando VII había muerto dejando en el trono a su esposa Isabel. Este último intentó reformar las estructuras arcaicas del Estado español. Pero se enfrentó a la reacción de muchos grupos étnicos, pero también de fuerzas tradicionales en España:católicos fanáticos y terratenientes.
Todos estos grupos encontraron representación en la persona del hermano del rey muerto, don Carlos, quien proclamó su adhesión a las estructuras sociales tradicionales. Así estalló la guerra. Don Carlos contó principalmente con el apoyo de navarros y vascos, aunque también se produjeron rebeliones a su favor en Aragón, Cataluña e incluso Castilla.
El gobierno central intentó reprimir las rebeliones. Pero fracasó, particularmente en el País Vasco. En 1834 don Carlos logró escapar de Gran Bretaña, donde se encontraba y llegar a España, asumiendo el liderazgo de los rebeldes.
Ante la incapacidad del gobierno español para reprimir la rebelión, Gran Bretaña, Francia y Portugal estuvieron dispuestos a apoyarla. Los tres países firmaron la Cuádruple Alianza con España. Sin embargo, los aliados del gobierno español no pudieron reforzarlo oficialmente, sin provocar la reacción de las otras grandes potencias europeas, Prusia, Austria y Rusia.
Entonces encontraron un término medio. Tanto Francia como Gran Bretaña enviarían tropas a España, pero se unirían al ejército español y formarían parte orgánica de él. Los franceses decidieron enviar la Legión Extranjera.
Llegada al "Avispero español"
El 28 de junio de 1835 la Legión fue concedida al Ejército español por real cédula. La legión prescindible era la solución ideal. Además, ya en 1834 los franceses habían enviado en secreto 439 legionarios españoles a España , para ser utilizado por el ejército de Isabella.
Sin embargo, a pesar de las reacciones, los legionarios extranjeros se vieron obligados a ir a España, junto con algunos oficiales franceses y extranjeros. Finalmente 123 oficiales y 5.000 suboficiales y soldados fueron al "avispero español".
El comandante de la Legión, coronel Bernay, se negó a abandonar a sus hombres y el 17 de agosto de 1835 desembarcó con ellos en España. La Legión permaneció en el sur de España hasta principios de 1836, sin desarrollar mucha acción. En los primeros días de 1836, sin embargo, se le ordenó establecerse en Vitoria, una pequeña localidad al sur de Bilbao.
Allí la Legión asumiría las funciones de guardia y persecución de los carlistas, como se llamaba a los seguidores de don Carlos. Los habitantes resultaron poco amigables. La mayoría de los hombres eran carlistas y lucharon en la montaña, dejando atrás a sus familias, que les proporcionaban apoyo "contable".
La Legión participó el 16 de enero en un ataque contra los carlistas en las montañas de los alrededores de Vitoria. La Legión permaneció como guarnición en Vitoria, hasta febrero de 1836. Luego se le ordenó permanecer en Pamplona.
La vida en Pamplona era completamente distinta a la de Vitoria. Sin embargo, la Legión no llegó a conocer la vida tranquila de Pamplona. Una vez allí, se le ordenó desplegarse en una serie de fortalezas alrededor de la ciudad, en el valle del río Arga.
La Legión se extendió así en un amplio frente y no pudo explotar las virtudes de sus hombres. Se vio reducido a un papel pasivo, realizando peligrosas patrullas en territorio desconocido, en una zona infestada de rebeldes. El 6 de marzo, una compañía legionaria fue enviada al pueblo de Leranioth.
Batallas y salvajismo
Sin embargo, el pueblo fue repentinamente ocupado por los carlistas, quienes, estando fortificados, abrieron fuego. Los legionarios respondieron con un ataque veloz, que logró expulsar a los carlistas del pueblo. De repente, sin embargo, el pueblo fue rodeado por al menos cuatro veces más fuerzas carlistas, que comenzaron a cargar contra la compañía de legionarios bloqueada.
Afortunadamente, el mando de la Legión se dio cuenta de la situación y se envió una compañía de granaderos legionarios para levantar el asedio de Leranioth. Los legionarios de élite lograron romper el cordón y reforzar la compañía sitiada. Las dos compañías de legionarios lucharon valientemente durante todo el día y mantuvieron sus posiciones hasta la tarde, cuando los carlistas se retiraron. En la batalla murieron un suboficial y seis legionarios. Otros dos fueron capturados y masacrados por los carlistas.
El 24 de marzo, sin embargo, la Legión libraría su primera gran batalla en suelo español. Esa mañana se ordenó al 4º Batallón de la Legión que ocupara las alturas más allá de Thumbiri , para garantizar el movimiento seguro de tropas a través del valle. El batallón marchaba en medio de una fuerte tormenta de nieve, lo que reducía significativamente la visibilidad. De repente la compañía de vanguardia fue atacada por jinetes carlistas.
Tomados por sorpresa, los legionarios se tambalearon por un momento. Pero el coraje del sargento suizo Berset salvó a la empresa. El sargento, a pesar de que ya había recibido 20 heridas, logró reagrupar a sus hombres y repeler el ataque. Sin embargo, los carlistas regresaron con gran fuerza, amenazando ahora a todo el 4º Batallón.
Bernay, sin embargo, estaba alerta e inmediatamente ordenó al 5.º Batallón atacar a los carlistas. Esta vez fueron los rebeldes los que fueron sorprendidos y huyeron, dejando tras de sí 170 muertos y 30 prisioneros.
La destrucción de los carlistas habría sido completa si las divisiones españolas que habían sido eliminadas como guardaespaldas de la Legión se hubieran atrevido a enfrentarse. La Legión, por su parte, tuvo 40 muertos y 32 heridos. ¡El gran número de muertos de ambas facciones se justifica por el hecho de que, por lo general, los prisioneros no fueron capturados!
De hecho, Bernay, inspeccionando el campo de batalla, vio los cuerpos de cinco legionarios tan maltratados, que no pudo soportarlo y ordenó la ejecución de los 30 prisioneros carlistas, lo que levantó una tormenta de protestas en Francia. En España, sin embargo, el terror era una tradición.
Así, en una operación en abril de 1836, los legionarios atacaron repentinamente un campamento carlista. Allí encontraron a dos de sus colegas con los labios cortados, las mejillas desgarradas con un cuchillo, los ojos arrancados y la piel del cráneo arrancada. "Sin embargo, esta pobre gente todavía estaba viva", informó Barney en París, que, sin embargo, presionó por un trato "humano" para los prisioneros.
El 25 de abril, 800 legionarios, con cuatro cañones, fueron atacados por 3.500 carlistas. La batalla duró todo el día y finalmente los legionarios, liderados por Bernay, se retiraron dejando 20 muertos, pero llevándose consigo 70 heridos. Los carlistas tuvieron 80 muertos y 200 heridos.
Hambre…
Sin embargo, a partir de agosto de 1836 la situación de la Legión empezó a deteriorarse continuamente. Dejaron de llegar repuestos, así como material y suministros. Para entonces la Legión contaba con 497 muertos en España, sin contar los heridos.
Bernay hizo una serie de propuestas al mando militar francés. Pero ninguno fue escuchado. Entonces Bernay dimitió, junto con otros 12 oficiales. Fue reemplazado por el coronel Lembo.Pero más allá de eso, Francia "olvidó" la existencia de la Legión.
Los carlistas estaban confinados en sus montañas y no había peligro de que su revolución se extendiera. Así que Francia decidió desvincularse de la "Cuestión española", prácticamente abandonando a la Legión a su suerte. . LeBeau, incapaz de reaccionar, también dimitió tres meses después, dejando el mando al coronel Joseph Conrad. Pero la situación de la Legión se había vuelto trágica.
Los oficiales y hombres tuvieron meses para recibir su pago. El suministro de alimentos también se había cortado y los legionarios, al no tener dinero para comprar, comenzaron a vender sus provisiones. Muchos otros desertaron, mientras que muchos más terminaron en el hospital, con graves signos de inanición. Entre estos últimos se encontraban ocho agentes.
En diciembre de 1836, toda una compañía fue detenida antes de huir con su armamento a los carlistas, sólo para conseguir algo de comida. Pero la situación alimentaria no mejoró y la deserción se convirtió en un fenómeno cotidiano. A principios de febrero de 1837 la Legión había perdido 1/3 de sus hombres. En junio equivalía a un magro batallón de infantería.
Sin embargo, los legionarios que quedaron demostraron ser verdaderamente invencibles. Fueron los hombres que finalmente crearon la leyenda de la Legión Extranjera.
Uno de ellos fue el capitán alemán Jahan Albert Hebich. La compañía del oficial de Württemberg quedó atrapada en una colina durante una operación en marzo de 1837 por dos batallones carlistas. Los intentos de Conrad de liberar a la empresa fueron infructuosos. Hebich, sin embargo, es un veterano de las guerras napoleónicas, pero también de la Revolución griega de 1821 , no pertenecía a la categoría de guerreros que dimitieron.
Continuó luchando con sus hombres alrededor de un establo en la cima de la colina. Cuando finalmente llegó la ayuda después de dos horas, Conrad lo vio de pie, ignorando el fuego enemigo y dirigiendo el fuego de sus hombres. Su compañía había perdido sólo siete hombres. Pero los cadáveres de los enemigos habían cubierto la ladera de la colina.
Disolución
En mayo de 1837 los españoles decidieron atacar a los carlistas en Huesca. La Legión, como de costumbre, atacó primero y, tras derrocar al enemigo, penetró profundamente en su posición. Pero los departamentos de español no tomaron medidas para fortalecerla y apoyarla. Lamentablemente, los carlistas lanzaron un feroz contraataque contra ella, obligándola a luchar muy duro.
Conrad logró desenganchar a la Legión en orden, llevándose a sus heridos con él. Pero cuando terminó la batalla, la Legión ya no existía. Más de 350 legionarios y 28 oficiales murieron o resultaron heridos.
Pero lo peor ocurrió en la batalla de Barbastro cuando los legionarios se enfrentaron a la Legión de don Carlos, división que habían formado sus compañeros desertores. Los legionarios se enfrentaron a sus antiguos colegas en un conflicto cuerpo a cuerpo sin precedentes.
Al poco tiempo, los carlistas lograron hacer huir a los cuerpos españoles que flanqueaban a la Legión, con el resultado de que esta última se encontraba ahora bajo una presión abrumadora. Los legionarios comenzaron a inclinarse. Entonces Conrad avanzó, con su bastón en alto y su sombrero encima, gritando "Legión adelante". Sonó un mosquete y el valiente coronel cayó.
Su muerte también marcó el fin de la antigua legión. Sin embargo, sus hombres honraron su muerte. ¡De los 800 carlistas que los habían atacado, sólo 160 regresaron a sus líneas! Después de la batalla, la Legión se reorganizó en un batallón de 350 hombres, ¡incluidos 100 oficiales! Estos 350 hombres lucharon en Navarra contra tres batallones enemigos y los derrotaron el 10 de septiembre de 1837.
Finalmente, cuando la Legión regresó a Francia, en enero de 1839, contaba con un total de 63 oficiales y 159 suboficiales y soldados. El legionario Galán, en su diario, cerró la campaña española con las siguientes palabras:"Siempre que un cuerpo militar se ve atrapado entre la política, la diplomacia y las armas, se sacrifica".
