Contexto histórico
En 1480 el sultán otomano Mehmed II, conocido como "el Conquistador", dominaba el Mediterráneo oriental tras derrotar a los venecianos y conquistar Chalkida. La Orden de los Caballeros Hospitalarios de San Juan, asentada en Rodas, había surgido en Tierra Santa y mantenía una larga lucha contra los musulmanes, tanto en Chipre como en la Grecia continental.
Los preparativos turcos
Mehmed II, influido por su gran visir Mezih Palaiologos y por los griegos Demetrio Sofianós y Antonio Melígalo, decidió acabar con la "colmena" de los caballeros. Tras intentos fallidos en 1454 y 1467, en 1478 se inició la planificación de una gran expedición.
El 4 de diciembre de 1479 una escuadra turca atacó Rodas sin éxito y, tras la retirada, esperó la llegada del grueso de la flota. A finales de abril de 1480 partieron 60 navíos desde la ciudad de Çanakkale y se unieron a la escuadra que ya estaba frente a la isla. El 23 de mayo de 1480 la flota otomana apareció ante el puerto de Rodas.
Defensa de los caballeros
El Gran Maestre Pierre d'Aubuchon reunió a todos los caballeros disponibles, mercenarios y milicias locales, alcanzando alrededor de 7 000 hombres, de los cuales 5 000 eran griegos. Las fuentes otomanas inflan la cifra de sus tropas entre 70 000 y 100 000 y su armada entre 100 y 160 barcos. D'Aubuchon solicitó ayuda a Occidente, pero la petición quedó sin respuesta.
Primeras batallas
Los turcos desembarcaron al oeste de la ciudad, en la colina de Agios Stefanos (hoy Monte Smith). Tras una dura pelea, tomaron una fortaleza caballeresca y establecieron una posición de artillería que bombardeó la torre de Agios Nikolaos, punto clave para controlar el puerto.
El 9 de junio los jenízaros atacaron la torre, pero los caballeros los recibieron con espadas y una valiente carga. Un proyectil alcanzó el yelmo de d'Aubuchon, pero el Gran Maestre, riendo, respondió: «El honor pertenece al Gran Maestre» y mantuvo su posición.
Contraataques y armas incendiarias
Para reforzar la defensa, d'Aubuchon ordenó la construcción de una segunda muralla interior. Cuando los otomanos intentaron cruzar un puente flotante el 19 de junio, la batalla se prolongó hasta la madrugada del día siguiente, dejando 2 500 cuerpos turcos en el campo.
Los defensores fabricaron una gran máquina de disparo y, anticipándose a un asalto, almacenaron azufre, asfalto y otros materiales inflamables en las murallas. También improvisaron granadas de papel rellenas de pólvora y fragmentos metálicos.
El asalto final
El 28 de julio los otomanos lanzaron su gran ofensiva tras días de bombardeo intenso. Aproximadamente 3 000 soldados de élite atacaron la brecha principal, mientras otras 40 000 unidades presionaban distintos sectores.
Los caballeros, liderados por d'Aubuchon, contraatacaron con bravura. El Gran Maestre, herido en cinco partes del cuerpo, gritó a sus hombres: «Mejor morimos aquí que retroceder; ¿qué honor hay en la capitulación?» Los caballeros, armados con espadas desnudas, cargaron contra la masa turca, infligiendo graves bajas.
La derrota provocó la retirada de los otomanos, que sufrieron unas 24 000 bajas. Intentaron asaltar la fortaleza de Halicarnaso (Fortaleza de San Pedro), pero fueron nuevamente repelidos y se retiraron.
