Contexto de la ofensiva alemana
El 10 de mayo de 1940 Alemania lanzó su gran ofensiva en el oeste. En pocos días había aplastado casi por completo a Holanda y Bélgica y había roto lo que se creía una línea francesa inquebrantable. Los panzers alemanes avanzaban a máxima velocidad para rodear a los ejércitos aliados del norte.
De Gaulle y la 4ª División Blindada
El vanguardista del ataque era el XIX Cuerpo de Panzer del general Heinz Guderian, con las divisiones 1, 2 y 10 de panzers. Frente a la 1ª Brigada de Aire (1ª BA), el coronel Charles de Gaulle, recién nombrado comandante de la recién creada 4ª División Blindada (4ª DB), disponía de una fuerza incompleta: sólo un tercio del personal previsto, 85 tanques y unos 5.000 hombres.
El objetivo era el cruce de carreteras de Montcornet, donde el 1.º Ejército alemán había establecido una base logística que controlaba las rutas hacia Reims, Laon y Saint-Quentin.
Preparativos y refuerzos
De Gaulle asumió el mando el 13 de mayo y recibió la orden de atacar el 17 de mayo para ganar tiempo al 6.º Ejército francés, bajo el mando del general Toulouse, y cerrar la brecha en Sedan. En los tres días siguientes completó su división incorporando, a veces a la fuerza, unidades que retrocedían del frente y reforzándola con una “semi‑brigada” de tanques, entre ellos varios pesados B1 bis. Con estos refuerzos contaba ya con unos 150 vehículos blindados.
Desarrollo de la batalla (17‑19 de mayo)
El 17 de mayo, a las 04:14, la 4ª DB salió al ataque. La ofensiva francesa comenzó con éxito: los alemanes retrocedían y la aldea quedó rodeada al mediodía. Los tanques B1 bis, con su gruesa blindadura, resistieron los cañones antitanque de 37 mm y los pocos Pz III que intentaron intervenir fueron derribados.
Los franceses destruyeron un convoy de suministros alemán, pero los alemanes, apoyados por minas y aviones Stuka, lograron eliminar 23 vehículos franceses, principalmente ligeros. Al día siguiente la división recibió dos regimientos más de caballería motorizada, elevando su número a 150 tanques y blindados.
De Gaulle envió infantería y caballería, apoyados por tanques D2, para neutralizar los focos alemanes en Sivre y Clermont‑le‑Ferrand. Sin embargo, los alemanes emplearon sus temidos cañones de 88 mm, capaces de destruir cualquier tanque francés, y un nuevo ataque aéreo de Stuka obligó a De Gaulle a ordenar una retirada antes de sufrir pérdidas mayores.
El 19 de mayo intentó un nuevo asalto, pero los alemanes ya estaban preparados y los Stuka bombardearon sin oposición, poniendo fin al ataque. Fue una de las pocas ofensivas francesas exitosas de 1940, aunque sin consecuencias estratégicas decisivas.
