La Batalla de Montcornet fue un conflicto a pequeña escala comparado con la gigantesca carnicería de la Segunda Guerra Mundial. Lo que lo hizo único fue el hecho de que fue el primer contraataque exitoso de las fuerzas francesas contra los invasores alemanes en ese fatídico mayo de 1940, así como el hecho de que el ataque fue dirigido por un pionero francés de la guerra blindada, De Gaulle.
El 10 de mayo de 1940 los alemanes lanzaron su gran ofensiva en Occidente. En pocos días casi habían aplastado a Holanda y Bélgica y dividido lo que se pensaba que era un frente francés ininterrumpido. Los panzer alemanes se movían a máxima velocidad para rodear a los ejércitos aliados del norte.
La vanguardia del ataque alemán fue el XIX Cuerpo Panzer del general Heinz Guderian con la 1.ª, 2.ª y 10.ª Divisiones Panzer (MPa). Contra el 1er BA, De Go estaba a punto de lanzar su contraataque l, quien, con el grado de coronel, fue puesto al mando de la recién formada 4ª División Blindada (TTHM) , de una formación bastante incompleta que tenía sólo 1/3 de las fuerzas previstas.
El 4º TTHM tenía 85 tanques y 5.000 hombres. Con esta fuerza, De Gaulle recibió la orden de atacar Montcornet, un pueblo de cruce de carreteras por el que pasaban las rutas a Reims, Laon y St. Quentin y donde se había establecido una base logística del 1.er ejército alemán.
De Gaulle llegó y asumió sus funciones como comandante del 4º TTHM el 13 de mayo. Las órdenes que recibió fueron atacar la aldea el 17 de mayo para ganar tiempo para que el 6º Ejército del General Tucson se moviera y cerrara la brecha en el frente en Sedan. Por supuesto, todo esto eran ilusiones del Cuartel General Supremo francés, que no pudo adaptarse al ritmo de operaciones "relámpago" alemán.
De Gaulle, sin embargo, durante los tres días siguientes logró completar su división incluyendo, a veces por la fuerza, unidades que se retiraban del frente. También fue reforzado con una "semibrigada" (eufemismo francés para regimiento) de tanques, incluidos algunos pesados (por aquel entonces) B1 bis. Reforzado de esta manera, atacó el 17 de mayo.
A las 04.14 de la mañana partió la división de De Gaulle. El ataque francés comenzó bien con la retirada de los alemanes. Al mediodía, el pueblo estaba rodeado mientras los alemanes intentaban en vano destruir los B1 bis franceses con sus cañones antitanques de 37 mm. Los tanques alemanes Pz III que intentaron intervenir corrieron la misma suerte.
Los alemanes observaron con horror cómo los pequeños proyectiles de sus cañones rebotaban en el fuerte blindaje de los tanques franceses. Los tanques franceses atacaron un convoy de suministros alemán y lo destruyeron por completo. Los alemanes, sin embargo, continuaron luchando con su conocida terquedad, destruyendo 23 tanques y vehículos blindados franceses, principalmente de tipo ligero. El gran enemigo de los tanques franceses, en esta fase, resultaron ser las minas alemanas y los Stukas que intervinieron. Al día siguiente, el ataque continuó con el 4º TTHM reforzado con dos regimientos más de caballería motorizada. Llegó así a disponer de 150 tanques y vehículos blindados.
De Gaulle envió su infantería y caballería para neutralizar los focos alemanes en Sivre y Clermont-le-Ferme apoyados por tanques D2. Pero los alemanes también lanzaron a la batalla los famosos cañones de 88 mm. que podría destruir todos los tanques franceses. Tras una nueva intervención de la fuerza aérea alemana, el ataque terminó y De Gaulle, en lugar de avanzar a muerte, prefirió retirar su división antes de que sufriera grandes pérdidas.
Al día siguiente, 19 de mayo, repitió el ataque pero ahora los alemanes no fueron sorprendidos y los Stukas bombardearon sin oponente. Así, finalmente se detuvo el ataque. Fue uno de los pocos ataques franceses exitosos en 1940, pero finalmente no tuvo contramedidas prácticas.
