La esclavitud era la condición jurídica de un ser humano como propiedad de otro ser humano. Fue una institución común en los Estados Unidos desde el siglo XVII al XIX. Bajo la esclavitud, las personas esclavizadas se consideraban una propiedad, al igual que los animales u objetos, y podían comprarse, venderse, intercambiarse o heredarse. No tenían derechos legales y podían ser sometidos a cualquier tipo de trato por parte de sus amos.