Arquímedes fue probablemente el mayor matemático de la antigüedad. Nació en la ciudad siciliana de Siracusa en el año 287 a.C., entonces colonia griega independiente. Es sorprendente lo poco que sabemos sobre él y su vida, así como el olvido en el que cayó a pocos años de su muerte.
Se sabe que su amigo Heraclides escribió una biografía de él, pero no se conserva ninguna copia. Lo poco que se sabe es lo que el historiador bizantino Juan Tzetzes escribió sobre él en el siglo XII. Por otra parte, se conservan aproximadamente una decena de sus obras. Otros siete sólo se conocen por referencias de otros autores.
Es posible que haya estudiado en Alejandría con sus contemporáneos Conón de Samos y Eratóstenes, como afirma Diodoro Siculus. El caso es que al primero menciona explícitamente como amigo en Sobre la esfera y el cilindro , y otras dos de sus obras están dedicadas a Eratóstenes.
Durante la Segunda Guerra Púnica, cuando las legiones romanas asediaron su ciudad, Arquímedes desarrolló una serie de artefactos defensivos, tal y como nos cuentan los historiadores Polibio, Plutarco y Tito Livio.
Es en este mismo escenario donde surge la leyenda de su uso de espejos para prender fuego a los barcos enemigos, aunque posiblemente lo que utilizó fue fuego griego. Los sorprendidos historiadores romanos relatan algunos de sus curiosos inventos:
Su fama era tal que el general romano encargado del asalto, Marco Claudio Marcelo, había dado órdenes de respetar su vida una vez tomada la ciudad.
Como se sabe, sus inventos no fueron suficientes para resistir a Roma, y la ciudad fue tomada en el 212 a.C. Arquímedes encontró la muerte a manos de un soldado, aunque existen varias versiones del hecho y, por supuesto, los añadidos legendarios añadidos posteriormente. Plutarco cita hasta tres versiones diferentes, según las cuales:o estaba trabajando con un diagrama matemático cuando el soldado le pidió que le acompañara, y cuando éste se negó o no le hizo caso, le traspasó con la espada; o iba camino de rendirse llevando algunos de sus instrumentos matemáticos y el soldado, pensando que debían ser valiosos, lo mató para robárselos.
Según la leyenda, no mencionada en fuentes antiguas, las últimas palabras de Arquímedes habrían sido Noli turbare Círculos Meos (No molestes mis círculos). No hay evidencia documental de esto. Pero sí, cómo quería que fuera su tumba:
Y es que Arquímedes consideró que el mayor de sus descubrimientos matemáticos fue la demostración de que el volumen y área de la esfera son dos tercios de los del cilindro en el que está inscrita .
Marcelo dispuso el entierro de Arquímedes en la tumba de su familia, con la ayuda de los principales ciudadanos de Siracusa y las legiones:
Con el tiempo, tanto la obra de Arquímedes como los detalles de su vida fueron olvidados. Polibio, que es la fuente tomada tanto por Plutarco como por Tito Livio, es probablemente el primero en mencionar la toma de Siracusa y la muerte del matemático, pero escribió unos 70 años después de los acontecimientos.
En el año 75 a. C., unos 137 años después de la muerte de Arquímedes, Cicerón fue nombrado cuestor en Lilybea, Sicilia. Habiendo oído en Roma acerca de los versos inscritos en la tumba, preguntó a los siracusanos dónde estaba. Ellos respondieron que no sabían nada al respecto y que dudaban de que tanto el personaje como su tumba hubieran existido.
Cicerón, no convencido por la ignorancia de los siracusanos, inició la búsqueda en su nombre. Cerca de la puerta de Agrigento, un lugar donde aparentemente existían muchas tumbas antiguas, notó una pequeña columna escondida entre la maleza. Después de despejar un poco el área, la esfera y el cilindro aparecieron ante él.
Inmediatamente les ordenó limpiar el lugar que durante tanto tiempo había estado abandonado, reprochándoles que se hubieran olvidado de su más ilustre ciudadano.
Como afirma George F. Simmons en su libro Calculus Gems:Brief Lives and Memorable Mathematics, publicado en 1992:los romanos tenían tan poco interés en las matemáticas que el acto de respeto de Cicerón al limpiar la tumba de Arquímedes fue quizás la contribución más memorable. de un romano a la historia de las matemáticas .
Es posible que la tumba haya permanecido intacta durante muchos años después del descubrimiento de Cicerón, pero su ubicación y posiblemente la identidad de su ilustre ocupante fueron olvidadas nuevamente, quizás en algún momento entre los siglos IV y V d.C. o incluso antes.
A partir del siglo XVIII, numerosos pintores crearon obras sobre el tema del descubrimiento ciceroniano, tomando como referencia para la representación de la tumba una de las tumbas aún existentes en la necrópolis de Groticcelli en Siracusa. Hoy en día esta tumba es un lugar de peregrinación, e incluso tiene carteles turísticos que la identifican como la tumba de Arquímedes . Sin embargo, los estudios arqueológicos consideran que es de origen romano y 200 años después de la muerte del matemático.
A principios de los años 60 se empezó a construir el actual Hotel Panorama en la Rua Necropoli Grotticcelle número 33 de la ciudad. Durante las obras se encontró una tumba, que aún puede verse en uno de los patios del hotel. Algunos expertos creen que se trata de la tumba de Arquímedes, mientras que otros se inclinan por atribuirla a Agatocles, tirano de Siracusa entre el 317 y el 289 a.C. De la columna, la esfera y el cilindro no queda ni rastro.
