El banquete fatal de Tiberio
En el año 26 d.C., el emperador Tiberio organizó un banquete nocturno en una de sus residencias favoritas: una caverna frente al mar, adornada con esculturas de los mejores artistas de la época. Todo transcurría entre risas y festines hasta que, de repente, enormes bloques de piedra cayeron del techo, provocando el pánico entre los comensales, que huyeron despavoridos.
La vida del emperador se salvó gracias a Sejano, prefecto pretoriano, a quien Tiberio delegó gran parte del poder tras su retiro definitivo a la isla de Capri, poco después del accidente.
La villa de Sperlonga
El complejo se encuentra en la actual localidad de Sperlonga, a medio camino entre Roma y Nápoles. Allí Tiberio construyó una amplia villa con varios edificios en terrazas que daban al mar, entre los que estaba la spelunca, de la que proviene el nombre moderno de la ciudad.
En la caverna instaló un triclinium, una sala de banquetes decorada con imponentes esculturas que representaban escenas de la Odisea y motivos acuáticos. Tras el derrumbe, el emperador abandonó el lugar y se trasladó a Capri, sin volver nunca más. Con el tiempo, la ubicación exacta de la caverna y de la villa se perdió en la tradición.
Redescubrimiento en 1957
En 1957, el ingeniero Bellanti, encargado de la obra de la carretera costera entre Terracina y Gaeta, notó unas paredes de aspecto antiguo junto a una caverna marítima. Al no recibir respuesta de las autoridades, decidió iniciar las excavaciones por su cuenta.
Desenterró una gran piscina rectangular en la entrada, llena de agua de mar, con una pequeña isla artificial que albergaba el triclinium de verano. Esa piscina se comunicaba con una cámara circular de 12 m de diámetro. A ambos lados de la cavidad principal halló una habitación en forma de herradura con otro triclinium y, a la derecha, un ninfeo con pequeñas cascadas.
Las esculturas de Sperlonga
En todas esas salas el ingeniero encontró fragmentos de las esculturas que adornaban el complejo en tiempos de Tiberio. La cantidad de piezas permitió reconstruir los grupos escultóricos, y en 1963 se fundó el Museo Arqueológico Nacional de Sperlonga, contiguo a las ruinas de la villa.
Probablemente las esculturas se rompieron durante el colapso que sorprendió a Tiberio, lo que explica la ausencia de varios fragmentos que quedaron pulverizados bajo las rocas.
En el fondo de la caverna se halló el conjunto que representa a Ulises y sus compañeros cegando al cíclope Polifemo. Sobre la isla central de la piscina de entrada se mostraba el ataque de Escila al navío de Ulises, y a ambos lados de la entrada se encontraban dos escenas de la Guerra de Troya: Ulises llevando el cuerpo de Aquiles y Diomedes con Ulises robando el Paladio, la estatua sagrada que representaba a Atenea.
En la parte superior de la entrada se erigía un grupo que muestra el rapto de Ganimedes; hoy se exhibe una réplica en la posición original.
Reconstrucción del grupo de Polifemo
El conjunto de Polifemo, de dimensiones colosales, se reconstruyó a partir de una fuente iconográfica: un fragmento de sarcófago romano del siglo III d.C. con el mismo tema, conservado en el Museo de Castello Ursino de Catania. Al igual que el resto de los grupos, se utilizó yeso para reemplazar las partes faltantes, una práctica que especialistas como Mary Beard describen como “reinventos creativos”.
Todas las esculturas estaban pensadas para ser observadas desde el triclinium central y, según los investigadores, se iluminaban artificialmente, sobre todo de noche, ya que la parte trasera de la caverna permanece oscura incluso durante el día.
La caverna también estaba decorada con estalactitas, incrustaciones artificiales y un suelo de mosaico colorido realizado con la técnica del opus sectile.
Los autores de las obras
Una inscripción en la nave del grupo de Escila menciona a los escultores responsables: Athenodorus, Agesandro y Polidoro. Curiosamente, esos mismos nombres aparecen en los escritos de Plinio el Viejo como autores de la famosa escultura helenística del Laocoonte y sus hijos. Los expertos no están convencidos de que sean los mismos artesanos.
Si bien las esculturas de Sperlonga comparten estilo con el Laocoonte, presentan diferencias notables en calidad y acabado. Algunos estudiosos las consideran copias romanas de obras helenísticas anteriores; otros sostienen que fueron creadas a petición de Tiberio, como versiones en bronce de grupos ya existentes, adaptadas a sus gustos y a la pretensión de la gens Claudia de descender de Ulises.
