En el año 26 d.C. el emperador Tiberio ofreció un banquete nocturno en uno de sus lugares favoritos, una caverna junto al mar decorada con las más exquisitas esculturas de los mejores artistas del momento. Todo fue risas y juerga hasta que la noche empeoró. Grandes bloques de piedra comenzaron a caer del techo de la cueva y los invitados huyeron despavoridos. Los que pudieron.
La vida del emperador se salvó gracias a Sejano, el prefecto pretoriano en quien Tiberio acabaría delegando buena parte del poder tras su retirada definitiva a Capri, justo después del incidente de la cueva.
El lugar en cuestión está situado en la actual localidad de Sperlonga, en la costa a medio camino entre Roma y Nápoles. Allí Tiberio construyó una gran villa con varios edificios dispuestos en terrazas frente al mar, entre los que se encontraba la gruta (en latín speluncae ) que acabó dando nombre a la ciudad moderna.
En la gruta instaló un triclinium, es decir, un comedor adornado con impresionantes estatuas que representaban escenas de la Odisea y elementos acuáticos, en el que solía organizar banquetes y golosinas. Pero abandonó el lugar tras el incidente y se trasladó a Capri. Él nunca volvería. Con el tiempo se olvidó la ubicación de la gruta y de la villa, mencionada por fuentes antiguas.
Hasta que en 1957 un ingeniero llamado Bellanti que dirigía la construcción de la carretera costera entre Terracina y Gaeta notó que había unas murallas de aspecto antiguo junto a una gruta cerca del mar. Avisó a las autoridades, pero no le hicieron mucho caso.
Así que comenzó por su cuenta las excavaciones en la villa y en la gruta. Así sacó a la luz la gran piscina rectangular que había en la entrada, que estaba llena de agua de mar, y en cuyo interior había una pequeña isla artificial que albergaba la cenatio. (el comedor) verano. La piscina comunicaba con otra interior circular de 12 metros de diámetro.
A ambos lados de la cavidad principal encontró otras dos salas, una en forma de herradura a la izquierda, con un triclinio al final, y a la derecha un ninfeo con pequeñas cascadas y juegos de agua.
En todas estas salas el ingeniero desenterró fragmentos de las esculturas que las decoraban en tiempos de Tiberio. Tantos que fue posible realizar reconstrucciones de todos los grupos escultóricos y para conservarlos, en 1963 se creó el Museo Arqueológico Nacional de Sperlonga junto a las ruinas de la villa del emperador.
Posiblemente las esculturas se rompieron durante el derrumbe que sorprendió a Tiberio en su interior, y eso explicaría que falten piezas en las reconstrucciones, ya que habrían quedado pulverizadas bajo las rocas.
En el fondo de la cueva estaba el grupo que representaba a Odiseo y sus compañeros cegando al cíclope Polifemo. En el islote en medio del estanque de entrada estaba la representación del ataque de Escila al barco de Odiseo, y a ambos lados de la entrada a la gruta había dos escenas de la Guerra de Troya:Odiseo cargando el cuerpo de Aquiles, y Diomedes y Odiseo. robando el Paladio, la estatua sagrada de la ciudad troyana que representaba a Atenea.
En lo alto de la entrada de la cueva, otro grupo de esculturas representaba el rapto de Ganímedes. Hoy se puede ver una réplica colocada en la posición original.
El grupo de Polifemo es de dimensiones colosales y fue reconstruido utilizando una fuente iconográfica para recrear el aspecto compositivo e identificar la ubicación espacial de las figuras individuales que lo componen:se utilizó un fragmento de un sarcófago romano del siglo III d.C. con una temática idéntica, que actualmente se puede ver en el Museo del Castello Ursino de Catania.
Como el resto de esculturas, para la reconstrucción se utilizó yeso para sustituir las partes faltantes, en lo que algunos especialistas como Mary Beard han calificado como reinvenciones creativas. .
Todas las esculturas fueron diseñadas para ser vistas desde el triclinio central, y los investigadores suponen que estaban iluminadas artificialmente, especialmente de noche, ya que la parte trasera de la gruta está bastante oscura incluso durante el día.
La cavidad también estaba decorada con estalactitas e incrustaciones artificiales, así como un colorido suelo de mosaico realizado con el opus sectile. técnica. .
Una inscripción en el barco del grupo Scylla nombra a los escultores responsables del conjunto:Atenodoro, Agesandro y Polidoro. Curiosamente, los mismos tres nombres de escultores de la escuela de Rodas que da Plinio el Viejo como autores de la famosa escultura helenística de Laocoonte y sus hijos. Sin embargo, los expertos no están convencidos de que sean iguales.
Y es que las esculturas de Sperlonga y del Laocoonte son de un estilo similar, pero tienen algunas diferencias significativas. Son desiguales, pero inferiores en habilidad y acabado. Aunque también es cierto que el conjunto es considerablemente mayor y habría requerido muchos ayudantes de profesores.
Por este motivo, algunos los consideran copias romanas de obras helenísticas anteriores. Otros creen que fueron creados expresamente por encargo de Tiberio, como reproducciones de grupos anteriores en bronce, e incluso como versiones o adaptaciones de grupos helenísticos de temática similar.
Esta última hipótesis reflejaría la ascendencia legendaria reivindicada por la gens Claudia, a la que pertenecía Tiberio, quien decía ser descendiente de Odiseo. Además, durante el tiempo que pasó exiliado en Rodas pudo conocer el taller y a los escultores que posteriormente realizarían el encargo según sus gustos particulares.
