La secuenciación del genoma de una niña de 11 500 años ha revelado la existencia de una población americana desconocida hasta ahora y ha confirmado la hipótesis, debatida durante décadas, de que el continente se pobló a través del estrecho de Bering, entre Siberia y Alaska.
Los restos, descubiertos en 2013 en el yacimiento arqueológico Upward Sun River, en el oeste de Alaska, consisten en un feto y una bebé de seis semanas que fueron sepultados con ocre rojo en una fosa circular junto a armas de caza rudimentarias.
El ADN del bebé prehistórico habla
Según la datación por radiocarbono, los huesos datan de hace aproximadamente 11 500 años. El ADN extraído del bebé se conservó lo suficiente como para permitir su análisis completo. Ben Potter, líder del equipo de genómica, describió este material como “una ventana invaluable al pasado”.
El análisis mostró que la niña, a la que los investigadores denominan USR1, no pertenece a ninguno de los dos linajes amerindios tradicionales —norte y sur— que se conocían hasta entonces. En su lugar, pertenece a una población completamente nueva, los “Beringianos Antiguos”.
Los modelos demográficos indican que los Beringianos Antiguos y los ancestros de los demás pueblos nativos americanos provienen de una única población que se separó de Asia Oriental hace unos 36 000 años. Esa población se bifurcó entre 22 000 y 18 000 años atrás, dando origen a los Beringianos Antiguos y a los futuros amerindios. Posteriormente, los amerindios se dividieron en los linajes norte y sur hace unos 15 000 años.
Migración de Homo sapiens desde Asia Oriental a América. Crédito: Hannibal W. / Sciences et Avenir
El corredor de Beringia
Beringia era una vasta zona terrestre que conectaba Siberia con Alaska cuando el nivel del mar era mucho más bajo que hoy. Los científicos ahora cuentan con evidencia directa de que los primeros humanos cruzaron ese corredor y llegaron al continente americano.
Algunas corrientes académicas habían cuestionado la viabilidad del paso hace 20 000 años, argumentando que gruesas capas de hielo bloqueaban el acceso. Otros investigadores propusieron rutas costeras del Pacífico, que habrían permitido a los grupos humanos subsistir a partir de hace unos 13 000 años mediante la explotación de recursos marinos.
Aunque el estudio del ADN de la niña aporta datos clave, el destino de los Beringianos Antiguos sigue sin resolverse. No se han encontrado descendientes directos; los actuales pueblos athabascas que habitan la zona son descendientes de otras poblaciones nativas norteamericanas. Ambas niños fallecieron en verano, época de abundancia de recursos, lo que sugiere un modo de vida arriesgado y precario. Probablemente la línea Beringiana se extinguió antes de que los grupos amerindios se desplazaran hacia el norte.
