San Francisco de Asís (1182‑1226) fue un místico y predicador italiano, fundador de la Orden de los Frailes Menores, popularmente conocida como los franciscanos. Insistió en la necesidad del sufrimiento, la humildad y la sencillez como caminos hacia un conocimiento sincero y libre de Dios. Su vida de trabajo, desinterés y obediencia a los principios de la Iglesia le permitió alcanzar la plenitud en la pobreza y la ausencia de deseos personales. Fue canonizado en 1228 y, en 1980, Juan Pablo II lo declaró patrono de los ecologistas. En 2013 el Papa Francisco tomó su nombre en honor al santo.
Francisco de Asís: un burgués llamado Francesco
Nacido en Asís, Italia, Giovanni di Pietro Bernardone provenía de una familia acomodada de comerciantes umbroes. Su madre, originaria de la Provenza francesa, lo bautizó como Giovanni en 1181 o 1182. Cuando su padre regresó de un viaje de negocios, le cambió el nombre a Francesco (equivalente a «Francisco») en homenaje a Francia, donde había realizado exitosas operaciones comerciales.
Durante su juventud Francesco llevaba la vida de un hijo consentido de la burguesía: fiestas, viajes y lujos. También participó en los conflictos sociales de la época, luchando contra la nobleza en revueltas que culminaron con la derrota de Ponte San Giovanni en noviembre de 1202, donde fue hecho prisionero. Enfermo en la cárcel, fue liberado y regresó a Asís.
Al recuperarse, Francesco persiguió el sueño de obtener un título nobiliario y ser caballero. En un sueño vio un palacio repleto de armas y escudos con la cruz, y creyó que su destino era convertirse en gran caballero, por lo que se alistó en el ejército de Gautier de Brienne.
En el camino tuvo otro sueño, en el que una voz le preguntó: «¿Quién te beneficia más, el Señor o el siervo?». Tras responder que el Señor, la voz le replicó: «¿Por qué abandonas al Señor por el siervo y al príncipe por el vasallo?». Finalmente le ordenó: «Regresa a tu tierra y haz lo que el Señor te revele». Este mensaje lo hizo reconsiderar su vida.
Francesco, el devoto de Asís
De regreso a Asís, Francesco cambió radicalmente su conducta y se volcó a la fe cristiana, abandonando las fiestas por la oración y la vida en capillas. En 1205, a los 23 años, escuchó una voz que surgía del crucifijo de la capilla de San Damiano y le pidió «reparar su iglesia derruida». Vendió los bienes de su padre y destinó el dinero a la restauración de la capilla, lo que enfureció a su padre, quien lo llevó a los tribunales. Francesco escapó de la justicia secular, pero fue citado por el obispo de Asís. En la audiencia devolvió el dinero, renunció a todo lo que poseía y, desnudo ante la multitud, declaró a su padre: «Hasta ahora te llamaba padre en la tierra; ahora solo diré Padre nuestro que estás en el cielo, pues a Él entrego mi tesoro y mi fe». El obispo lo cubrió con su capa.
Tras una breve estancia en Gubbio, regresó a Asís y continuó restaurando las capillas de San Damiano, San Pedro y la Portiuncula. Inspirado por el mensaje de pobreza evangélico, vivió trabajando y mendigando, vistiendo una sencilla túnica ceñida con una cuerda como cinturón.
Fundador de la Orden franciscana
El ejemplo de Francesco atrajo a muchos seguidores que compartían su extrema pobreza y su cercanía a los más necesitados (leprosos, mendigos, etc.). En 1210, cuatro años después de su regreso a Asís, presentó una regla de vida al Papa Inocencio III para que la orden fuera oficialmente reconocida.
Según la tradición cristiana, Inocencio III soñó con un hombre sosteniendo la Basílica de San Juan de Letrán, que estaba en ruinas, y reconoció al hombre como Francesco. Guiado por ese sueño, el Papa aprobó verbalmente la regla que promovía la pobreza.
La comunidad creció rápidamente, y también atrajo a mujeres, como la joven noble Clara Offreduccio de Favarone (Santa Clara). En 1212 escuchó la predicación de Francesco, dejó su vida aristocrática, se cortó el pelo, tomó una ropa sencilla y se unió a una conventual benedictina. Francesco permitió que Clara fundara la rama femenina de los franciscanos, la Orden de las Clarisas.
De la cruzada a los estigmas
En 1219 Francesco partió hacia Tierra Santa, donde los cruzados intentaban recuperar los lugares sagrados. Llegó a Egipto y, contra toda expectativa, solicitó audiencia con el sultán Al‑Kamil en Damieta. Tras la conversación, el sultán le permitió regresar libremente.
De vuelta en Italia, redactó la primera versión de la regla de la orden en 1221. En 1222 creó una tercera rama, la de los tercieramente, a petición de los habitantes de Bolonia. En 1223 revisó la regla, que fue aceptada definitivamente por el Papa Honorio III.
La regla exigía la renuncia total a los bienes materiales («vendan todo lo que tienen y repartan a los pobres»), ayunos en Navidad y cada viernes, y que los hermanos peregrinaran a pie para evangelizar, evitando disputas y juzgamientos. También se les pedía trabajar para sustentarse sin aceptar dinero, viviendo en pobreza, humildad, trabajo manual y evangelismo.
En 1224, retirado en el monasterio de Alvernia con algunos hermanos, recibió los estigmas: las heridas de la Pasión de Cristo en manos y pies, fenómeno desconocido hasta entonces. La Iglesia, cautelosa, reconoció oficialmente sólo los estigmas de San Francisco y de Santa Catalina de Siena.
Afligido y enfermo, se recluyó en una cabaña cerca de la capilla de San Damiano, donde vivían las Clarisas. Allí compuso el famoso "Cántico de las criaturas", que celebra a Dios y su creación, motivo por el cual fue declarado patrono de la ecología (1979).
San Francisco de Asís falleció el 3 de octubre de 1226 en la capilla del Transito, dejando un testamento que reforzaba la observancia del Evangelio, el trabajo, la pobreza y el respeto a su regla. Fue canonizado en 1228 por el Papa Gregorio IX. En el arte se le representa con el lobo, el cordero, el pez, las aves y los estigmas. Su fiesta se celebra el 4 de octubre.
Bibliografía
- Gobry, Ivan. San Francisco de Asís y el espíritu franciscano. Point, 2001.
- Le Goff, Jacques. San Francisco de Asís. Ediciones Gallimard, 1999.
- Padre Vorreux, Damien. Los escritos de San Francisco y Santa Clara. Les Éditions Franciscaines, 1992.
