El nacimiento de un niño con discapacidad en la Grecia y Roma antiguas se consideraba una maldición divina y un presagio de catástrofe. Por eso, los niños discapacitados eran desechados; incluso un dedo extra podía justificar el infanticidio. Con el paso del tiempo, la actitud cambió, aunque no siempre para bien…
Probablemente todos hayan escuchado sobre la educación espartana. En esa ciudad‑estado la salud y la disciplina eran esenciales; los niños enfermos o con alguna discapacidad no tenían derecho a vivir, pues el Estado necesitaba soldados y atletas, no a personas consideradas “débilmente”.
Sin embargo, pocos saben que esta visión extrema era compartida por la mayor parte de la población del mundo antiguo. Durante siglos, griegos y romanos creían que un recién nacido discapacitado era el castigo de los dioses por los pecados de sus antepasados — romper un juramento, robar un templo o no pagar un tributo adecuado. Por ello, los niños con defectos se eliminaban, pues se pensaba que traían mala suerte como aberraciones de la naturaleza. Gabriela y Jakub Nowiński explican:
En la Grecia antigua, el abandono y el asesinato de recién nacidos era a menudo ordenado por el Estado; filósofos como Platón y Aristóteles defendían la exclusión de los discapacitados de la sociedad. Los romanos veían el nacimiento de un niño con defectos como un signo de catástrofe inminente.
Selección natural asistida
Los historiadores encuentran la raíz de este rechazo en la cultura de la época. Griegos y romanos buscaban sociedades fuertes y saludables, sin lugar para individuos “débiles” que desviaran la visión ideal del ser humano. La forma más directa de lograrlo era eliminar cualquier discapacidad desde el nacimiento.
Las actitudes antiguas hacia la discapacidad infantil resultan escalofriantes para nosotros hoy.
Los niños enfermos, lisiados o con cualquier anomalía eran abandonados en bosques para morir, arrojados desde montañas o ahogados. Los Nowiński describen:
En Grecia, a las personas con discapacidades y a los animales con graves deformaciones se les llamaba "terrace" (monstruo). El destino de un niño así dependía del consejo de ancianos, ya que se consideraba propiedad del Estado.
Platón, defensor de una eugenesia extrema para crear una comunidad utópica, argumentaba que los niños lisiados eran una carga social que agotaba recursos y degradaba la calidad de la población, por lo que debían ser eliminados. Sostenía que los ciudadanos con cuerpos “pobres” deberían morir y que los de alma “malvada e incurable” serían condenados a muerte. Aristóteles coincidía: "Con respecto a la eliminación o crianza de los recién nacidos, debería existir una ley que prohíba criar a cualquier niño discapacitado".
Los romanos tenían una motivación ligeramente distinta, aunque el resultado era el mismo. Consideraban el nacimiento de un niño deforme como señal de una catástrofe futura y preferían eliminar la amenaza de antemano. Por ley, un infante ciego o con defectos de desarrollo debía ser sacrificado antes de los tres meses de edad; en una versión menos brutal, el niño era entregado a un desconocido.
El zoo humano de la Antigüedad
Con los avances médicos y el mayor conocimiento de la anatomía, el temor a una catástrofe divina dio paso a una morbosa fascinación. En la época del Imperio, los "monstruos" (así se denominaba a las personas discapacitadas) ya no eran eliminados sistemáticamente. Philippe Charlier explica:
Durante el Imperio romano, los discapacitados se convirtieron en símbolos de prestigio y entretenimiento. Poseer un "monstruo" era señal de curiosidad natural y, por tanto, de un bien valioso. En Roma existía una auténtica "feria de monstruos" donde se pagaban sumas exorbitantes por personas con discapacidades de desarrollo.
Es probable que estas "adquisiciones" se cruzaran para obtener deformaciones aún más llamativas. Evidencias arqueológicas en un cementerio entre Roma y Nápoles, cerca de Lucreziae Romanae, revelan numerosos restos de esclavos deformes.
Los ciudadanos adinerados del Imperio reunían colecciones de "monstruos" semejantes a los zoológicos humanos y espectáculos de fenómenos que florecieron en Europa y EE. UU. a finales del siglo XIX y principios del XX. Los "fenómenos" antiguos eran obligados a entretener a los invitados en banquetes romanos. En la búsqueda del "monstruo" más raro, incluso se mutilaba a los discapacitados que no resultaban lo suficientemente "extraños".
Tras su muerte, los restos se conservaban en miel o se preparaban esqueletos para exhibirlos como macabras atracciones públicas. Plinio el Viejo describe algunos de estos casos en su Historia natural:
Bajo el reinado de Augusto vivían dos hombres, de casi un pie de altura, cuyas extrañas proporciones fueron conservadas en una tumba del jardín de los Salustios. Sus nombres eran Posio y Sekundylla…
¿Y los que no podían comprar un "monstruo"? Se conformaban con reproducciones de barro. Dado que algunos escultores dejaban volar su imaginación, no es descabellado pensar que, tras siglos de "selección natural asistida", Roma se convirtió en la cuna de la deformación.
Bibliografía
- Aristóteles, Ética Nicomaquea, PWN 2007.
- P. Charlier, What the Dead Teach Us. Pathologist on the trail of the mysteries of history, Esprit 2015.
- G. y J. Nowiński, Disability in ancient times, Medical Review of the University of Rzeszów and the National Medicines Institute in Warsaw, 1 (2014), pp. 119–127.
- Platón, Política, Biblioteca de Filosofía Clásica, AKME Publishing House 1991.
- Plinio el Viejo, Historia natural, VII, 16, Józef Łukaszewicz's Bookshop and Printing House 1845.
