Decenas de millones de muertos y diez millones de personas entregadas a la esclavitud: así se resume la balanza de tres siglos de actividad colonial británica.
Si África estaba de moda en Londres, también era la causa de la crisis ética que marcó la política exterior británica durante medio siglo. A finales del siglo XVIII el comercio en las costas de Guinea – entonces llamado por sus principales productos: marfil, oro, esclavos y granos – se había convertido en un pilar de la economía. Entre mediados del siglo y 1772 su valor se multiplicó siete veces, alcanzando casi un millón de libras anuales.
“¿Qué tan importante es nuestro comercio con África?”, escribió un mercante inglés anónimo aquel año. “Es el principio primero y la base de todos los demás principios, la fuerza motriz que pone en marcha todas las ruedas.” La moneda de ese negocio eran personas: los barcos de Londres, Liverpool y Bristol intercambiaban armas fabricadas en Birmingham y textiles del este de Inglaterra por esclavos, que luego alimentaban la economía de plantaciones de tabaco y azúcar en las Indias Occidentales.
Así lo relata Charlie English en su último informe histórico Los contrabandistas de libros de Tombuctú. Fue una pesadilla para los africanos. Capturados en el interior del continente, morían en masa durante el trayecto hacia la costa. El historiador Joseph Miller, en su libro Camino a la muerte, calculó que aproximadamente la mitad de los transportados fallecieron en ese proceso. Tal vez un poco más sobrevivían si eran capturados por europeos, que los veían como una mercancía que había que “cuidar” mínimamente.
Los propios africanos, generalmente miembros de comunidades rivales, eran quienes realizaban la captura (puedes leer más aquí). La brutalidad de estas redadas estaba arraigada en la tradición centenaria de guerras tribales, y el beneficio económico era secundario.
El comercio atlántico de esclavos se originó en el siglo XVI por los portugueses, pero fueron los ingleses quienes lideraron el transporte de negros de África a América. La pintura de François‑Auguste Biard “El comercio de esclavos” ilustra este episodio.
Una vez que los sobrevivientes alcanzaban el punto de venta en la costa, primero esperaban a que la bodega del barco se llenara – lo que costaba muchas vidas – y luego pasaban varias semanas bajo cubierta, en un espacio cerrado y sin ventilación. En el siglo XVIII la muerte de una cuarta parte de la “carga” se consideraba un coste aceptable; normalmente moría uno de cada siete esclavos. De ahí que, “en la década de 1860, los barcos británicos transportaron 42 000 esclavos al año a través del Atlántico, más que cualquier otro Estado europeo”, afirma Charlie English.
Estadísticas de muerte masiva
Los esclavos negros fueron llevados por primera vez a Virginia (donde los colonos ingleses establecieron su asentamiento) en 1619. Desde entonces la economía y sus leyes se mostraron implacables. Según Paul Johnson en Historia de los ingleses, en 1768 se trajeron alrededor de 100 000 personas desde África.
No fueron solo los ingleses: franceses, españoles y portugueses también capturaron y transportaron seres humanos. Sin embargo, el comercio inglés representó más del 60 % del total. El historiador David Macaulay Travelyan corrobora esas cifras: en 1771 había 53 000 esclavos a bordo de 188 barcos ingleses que zarpaban de Londres, Bristol y Liverpool.
Con el tiempo España y Portugal fueron perdiendo terreno, y a finales del siglo XVIII la mayor parte del tráfico mundial de esclavos recaía en Inglaterra. La cifra de 42 000 al año citada por English corresponde al comienzo de la segunda mitad del siglo XVIII. Para 1807, los británicos entregaban entre 40 000 y 60 000 esclavos al año a América, sumando alrededor de 10 millones durante toda la época colonial británica.
El artículo se inspira en el libro más reciente de Charlie English, Smugglers of Books from Timbuktu (Poznań Publishing House, 2018), donde el autor entrelaza la historia del reino africano con la actualidad, creando una narración cargada de tensiones.
Paul Johnson también señaló que “en el momento de la independencia, los esclavos constituían una quinta parte de la población americana”. Tras la independencia de EE. UU., el tráfico continuó unos treinta años más, llevando a Estados Unidos a recibir un millón y medio de personas adicionales, lo que implica, según estimaciones, unos 7 millones de muertes más.
Justo para un inglés, insuficiente para Inglaterra
Los historiadores solían considerar el comercio de esclavos como una de las empresas más lucrativas del siglo XVIII e incluso como motor de la Revolución Industrial británica. Esa visión predominó hasta que economistas comenzaron a analizarlo con rigor.
Resultó que, aunque el tráfico humano permitió a algunos acumular pequeñas fortunas y benefició a ciertas regiones, nunca fue tan rentable como para impulsar significativamente el desarrollo económico del Imperio. Se asumía que la rentabilidad era similar a la de otros sectores, ofreciendo un beneficio del 10 %. El historiador Joseph E. Inikori desmontó esa cifra, argumentando que el precio de venta de los esclavos estaba subestimado y la mortalidad sobrestimada. Incluso con una rentabilidad del 40 %, el impacto económico seguiría siendo marginal para el Reino Unido.
El historiador económico Stanley L. Engerman comparó los beneficios del comercio humano con el ingreso nacional británico de la época y halló que representaban, en promedio, un 1 % (1,7 % después de 1770). “Esto debería frenar a quienes afirman que el comercio de esclavos fue esencial para el surgimiento del capital industrial”, concluyó.
El comercio de personas no resultó tan lucrativo como creían los europeos. ¿Valió la pena? La imagen muestra a un esclavo con cicatrices de los azotes.
Roger Anstey fue aún más cauteloso, estimando que la participación de los beneficios del comercio de esclavos en el auge del capital británico no superaba el 0,11 %. Eso es “justo para una corporación inglesa, pero insuficiente para Inglaterra”. Adam Smith ya describía la economía basada en la esclavitud como completamente ineficaz. Entonces, ¿por qué el Imperio británico mantuvo la trata durante tanto tiempo?
El punto de inflexión
Todo este retrasado genocidio se integró en la economía imperial como parte del “sistema atlántico”, antes conocido como comercio triangular.
Los barcos, mayormente desde Liverpool, partían cargados de productos textiles y manufacturas locales. En África los intercambiaban por esclavos; en América esos esclavos se cambiaban por algodón, que volvía a las fábricas cercanas a Liverpool. También se importaban té, café y azúcar en cantidades que pronto dejaron de ser lujos. Durante el reinado de Carlos II (fallecido en 1660), el té era una bebida exclusiva de la élite; un siglo después, según el historiador Fryderyk Eden, el té se había convertido en consumo cotidiano incluso en familias pobres.
Cualquiera que se tome la molestia de visitar las chozas de Middlesex y Surrey a la hora de la comida encontrará que, en familias humildes, el té no solo se bebe por la mañana y por la noche, sino también en abundancia durante la cena.
Diagrama del comercio triangular en la era moderna: los europeos transportaban materiales a África, los cambiaban por esclavos, que a su vez eran llevados a plantaciones americanas, de donde se obtenían bienes para el continente europeo.
Este intercambio en tres continentes estimuló centros locales, generó modas (por ejemplo, la ropa de algodón sustituyó a la lana en Inglaterra) y fomentó especializaciones. Sin embargo, el único beneficio real de la era de la esclavitud fue intelectual, no económico.
Fue a finales del siglo XVIII, impulsado por la Ilustración y corrientes puritanas, que surgió la idea de la libertad universal y, por primera vez, la abolición de la esclavitud. El historiador británico George Macaulay Travelyan la califica como “un punto de inflexión en la historia del mundo”.
Si la esclavitud y el comercio de esclavos hubieran continuado durante el siglo XIX, armados con las nuevas armas de la Revolución Industrial y el conocimiento moderno, los trópicos se habrían convertido en una enorme granja esclava explotada por blancos, mientras que las naciones europeas habrían decayido por las contradicciones de una civilización basada en el trabajo esclavo, tal como ocurrió con el Imperio romano.
En 1807, el lobby abolicionista liderado por William Wilberforce consiguió la aprobación del Slave Trade Act, que condujo a la abolición total de la esclavitud en el Imperio en 1833.
La brutalidad de esta práctica generó una fuerte resistencia social durante al menos un siglo. Como relata Charlie English en Los contrabandistas de libros de Tombuctú:
“Los británicos empezaron a sentir remordimiento en los años setenta del siglo XVIII. Diez mil negros trabajaban en Inglaterra bajo servidumbre, y en la década de 1980 se publicaron una serie de libros populares que mostraban los efectos nocivos del comercio. La interesante narración de la vida de Olaudah Equiano se convirtió en un clásico para los activistas cuáqueros anti‑esclavitud, impulsando el movimiento abolicionista. Los miembros del Saturday Club vieron en otros productos africanos una perspectiva para poner fin al comercio de esclavos.”
Wilberforce utilizó métodos que, para la época, eran extremadamente modernos, casi del siglo XX: una campaña social a gran escala para promover la abolición. Según Travelyan:
“El método con el que se logró esta conversión marcó una nueva era en la vida pública británica. El movimiento anti‑comercio de esclavos fue la primera propaganda moderna exitosa, y sus tácticas fueron adoptadas por miles de sociedades y ligas – políticas, religiosas, filantrópicas y culturales – que caracterizaron la Inglaterra del siglo XIX.”
William Wilberforce, uno de los principales opositores al comercio de esclavos a finales del siglo XVIII y principios del XIX (pintura de John Rising a la izquierda), y un barco de transporte de esclavos de 1831 (dibujo de Robert Walsh a la derecha).
¿Un hombre salvaje también?
A pesar de las restricciones formales, el tráfico de esclavos continuó, aunque de forma limitada, pues la prohibición solo abarcaba los territorios del propio Imperio. Los negros seguían siendo vendidos a países árabes, a los Estados Unidos y a estados africanos, sin que existiera un control efectivo. Iniciativas surgieron desde abajo, como la de James Richardson, descrita por Charlie English.
El evangélico James Richardson se unió a la Sociedad Británica y Extranjera de Antiesclavitud en su fundación en 1839 y se interesó especialmente por el comercio a través del Sahara. En 1845, sus investigaciones lo llevaron al oasis de Ghat, en Fezzan, y al regresar propuso al ministro de Relaciones Exteriores, Lord Palmerston, una expedición al lago Chad con el objetivo de reemplazar la trata de esclavos por productos fabricados en Gran Bretaña.
Curiosamente, todas estas iniciativas se centraron casi exclusivamente en África, tal vez impulsadas por la filosofía ilustrada y la idea del “salvaje noble”. La historia británica no registra protestas significativas contra la venta de irlandeses como esclavos, a quienes se enviaron a América en el siglo XVII por decenas de miles.
La notable historia del reino africano, donde pasado y presente se entrelazan
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