El llamado "Invierno del Hambre" quedó grabado en la memoria colectiva de los Países Bajos. Mientras la población del occidente ocupado sufría una escasez extrema de alimentos, ropa, jabón y combustible, una crisis similar se desató en el otoño de 1944 en el sur liberado. ¿Cómo surgió esta emergencia poco conocida y por qué los Aliados no pudieron actuar con rapidez?
Manifestación en Eindhoven
El 21 de noviembre de 1944 más de cien hombres, mujeres y niños se congregaron en la plaza Frederik van Eedenplein, en Eindhoven, exigiendo raciones más altas. Desde la liberación, el 18 de septiembre, la ciudad ya padecía graves carencias alimentarias. Esa misma tarde, los empleados de Philips cesaron sus labores y el alcalde Verdijk, junto al comisario militar mayor Verhoeff, convocaron una reunión de emergencia en la sede de Philips.
Tras tres horas, los delegados regresaron con la noticia de que se ampliarían los cupones para grasa, azúcar, leche, carne y chocolate. Resultó que esas provisiones ya estaban previstas; la manifestación se permitió simplemente para ofrecer a la población una vía de expresión.
800 kcal al día
Antes de la liberación, la ración oficial diaria era de 1 630 kcal; a mediados de noviembre de 1944 se redujo a apenas 800 kcal. Además, faltaban ropa, calzado, jabón y combustible. Los jóvenes mendigaban chicles, chocolate y cigarrillos en los campamentos aliados, mientras los mayores observaban con desdén. La carne solo estaba disponible en mataderos, donde cientos hacían fila por un trozo de caballo o vaca abatidos en la batalla. A finales de noviembre, la mayoría de las tiendas estaban vacías y los vales de comida no podían canjearse.
Contra la hambruna
La crisis alimentaria fue una consecuencia inesperada de la liberación del sur. Los combates, bombardeos e inundaciones destruyeron la infraestructura, haciendo imposible el transporte de alimentos. Muchas casas habían sido destruidas y los civiles que aún tenían techo recibían evacuados y soldados, quienes a menudo eran bienvenidos porque traían sus raciones.
Un ingeniero jubilado de los Ferrocarriles holandeses escribió en noviembre de 1944: "Nos acercamos a la hambruna. Una alegría para muchas familias son ahora los soldados alojados, que, dadas nuestras circunstancias, a veces nos reparten algo."
Rutas de hambre en Brabante Septentrional
Las imágenes de los meses críticos en el sur recuerdan al icónico Invierno del Hambre. La Autoridad Militar recibió una carta incendiaria sobre asaltos de hambre en Brabante Septentrional: "Si recorres los caminos rurales, ves columnas de padres, madres y niños que intentan resolver su problema de patatas por su cuenta."
El mercado negro floreció, sobre todo en cigarrillos y licor, bienes que los Aliados habían introducido en grandes cantidades. La escasez de combustible provocó talas ilegales: la avenida Vensedijk de Eindhoven, antes arbolada, quedó desnuda en febrero de 1945 y los bosques circundantes se redujeron a la mitad.
Los Aliados son responsables
La ayuda alimentaria a la Europa liberada estaba bajo la autoridad militar, en los Países Bajos bajo el Militair Gezag (MG) del mayor general Hendrik J. Kruls, dependiente del SHAEF de Eisenhower y del 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery.
El primer ministro Pieter Sjoerds Gerbrandy criticó repetidamente al SHAEF. En una carta a Eisenhower del 3 de noviembre de 1944 advirtió que la situación civil era "lamentable" y que el gobierno holandés debía reconocer que el SHAEF no había cumplido sus promesas.
El SHAEF había preparado ayuda, pero no contempló una liberación escalonada. La zona del noreste agrícola quedó aislada y, con gran parte del suministro destinado a las tropas, la asistencia civil se limitó a emergencias en la línea del frente.
El gobierno holandés en Londres propuso enviar paquetes por avión o mediante la Cruz Roja, pero los Aliados priorizaron la victoria final sobre Alemania, retrasando la ayuda hasta que el frente se estabilizó.
Peor en el sur
A finales de noviembre llegaron los primeros camiones con alimentos al sur; una semana después, el 28 de noviembre, el primer convoy de buques Liberty arribó a Amberes, restableciendo los suministros al nivel previo a la liberación.
Sin embargo, la situación siguió dura. El 17 de marzo de 1945 la ración promedio para adultos era de 1 801 kcal; los niños recibían un poco más. No fue sino hasta septiembre de 1945 que las raciones oficiales superaron las 2 000 kcal, lo que significa que, después de mayo de 1945, el sur estaba peor alimentado que el occidente, que acababa de superar el Invierno del Hambre.
El sur ayuda al norte
Ante la grave escasez en el oeste, la población del sur organizó la campaña "El sur ayuda al norte", preparando paquetes de emergencia para enviarlos al occidente liberado. Los periódicos describieron la hambruna occidental como una obsesión nacional.
En febrero de 1945 la tarea se delegó a la Acción de Socorro de la Cruz Roja (HARK), creada en Tilburg. Aunque no era parte de la Cruz Roja, usó su nombre para facilitar contactos con los Aliados y distribuyó alimentos, ropa y calzado.
El MG observó que el público donaba más al norte que a los liberados del sur y pidió discreción para no dar la impresión de abundancia y evitar que los Aliados retiraran la ayuda.
Lecciones del sur
La crisis del otoño de 1944 sirvió de argumento para exigir ayuda inmediata al oeste. Gerbrandy denunció la dependencia de los Aliados y, el 16 de diciembre de 1944, escribió al jefe de Estado Mayor Eisenhower, Walter Bedell Smith, que los holandeses estaban peor después de la liberación que bajo el dominio nazi.
En enero de 1945 llegaron los primeros envíos de la Cruz Roja Internacional, solicitados previamente por el gobierno holandés para el sur. De febrero a abril se distribuyeron entre la población hambrienta del oeste.
Los alemanes permitieron la ayuda de emergencia para evitar disturbios y, a finales de abril, se realizaron los famosos lanzamientos de alimentos sobre el oeste, una operación originalmente pensada para el sur hambriento.
