El pintor neerlandés George Hendrik Breitner (1857-1923) nunca se limitó a recrear escenas de crímenes; su objetivo era registrar la vida cotidiana. Hace más de un siglo, Breitner hacía bocetos rápidos y tomaba fotografías in situ para luego desarrollarlos en su estudio. Investigaciones recientes sobre esos estudios preliminares han revelado nuevos detalles sobre su obra.
El Rijksmuseum conserva 117 cuadernos de bocetos de Breitner. Aunque algunos habían sido examinados, nunca se había llevado a cabo una investigación sistemática a gran escala.
Todo cambió en 2012, cuando el Rijksmuseum empezó a digitalizar los cuadernos. La digitalización facilitó la revisión de cada boceto y su comparación con fotografías y documentos de archivo. Los investigadores Erik Schmitz y Bert Gerlach, del Archivo de la Ciudad de Ámsterdam, aprovecharon esta oportunidad.
Rutas y recorridos
Los cuadernos permitieron trazar los recorridos habituales de Breitner. Schmitz explica: “Con los cuadernos en mano podemos seguir los caminos que el artista recorría desde su casa hasta el estudio o su café favorito. A menudo anotaba direcciones o pequeñas notas que nos ayudaron a identificar los lugares exactos”.
El pintor de la calle
Originario de Rotterdam, Breitner se instaló en Ámsterdam en 1886, primero en el nuevo barrio De Pijp, que describió como carente de carácter. Pronto se trasladó al Jordaan, donde, desde su ventana en la Lauriergracht, dibujaba y fotografiaba a las mujeres, sirvientas y obreros que pasaban. “Podía ofrecer a las mujeres que encontraba en la calle un pequeño pago por posar; eso era impensable en aquella época para una dama respetable”, recuerda Schmitz.
Breitner quería ser pintor del pueblo, pero sin motivaciones políticas. Pintaba lo que le interesaba, intentando captar la realidad sin embellecerla ni vilipendiéndola. Ya en vida era un artista reconocido internacionalmente; en 1901‑1902 se celebró una gran retrospectiva en la asociación Arti et Amicitiae.
Aunque trabajaba únicamente en su estudio, sus sujetos estaban en la calle. Se le ve recorriendo el casco histórico medieval, donde la arquitectura y la gente reflejaban el auténtico carácter de Ámsterdam. Registraba todo – peatones, caballos, canales, fachadas – mediante bocetos y fotografías en blanco y negro, siendo uno de los pioneros en documentar barrios obreros.
Además de observar desde la calle, a menudo se situaba en cafés o en edificios cercanos para estudiar la escena. Por ejemplo, vigilaba la plaza del Dam desde varios bares, capturando el bullicio, los tranvías tirados por caballos y la multitud que se movía como hormigas.
Construcción y cambio
Otro de sus intereses eran los sitios de obra, tanto en el centro en rápida transformación como en los nuevos barrios del este, oeste y sur. Breitner dibujó únicamente las fases iniciales de construcción: los pilotes, los caballos que los arrastraban, los martillos de vapor y los obreros con sus overoles azules. Prefería tonos oscuros y climas lluviosos; cuando la obra avanzaba y aparecían los ladrillos terminados, perdía el interés.
El origen de su conocimiento fotográfico era desconocido hasta que, a través de una correspondencia con su alumna Christina Vermeulen, los investigadores descubrieron que Breitner aprendió fotografía en París en 1884, ofreciendo a Vermeulen una lista detallada de tiendas y materiales.
Breitner era una persona reservada; su estudio estaba cerrado al público, salvo a unos pocos privilegiados. Schmitz comenta que el artista sufría por la modernización de Ámsterdam: “Como amante de los caballos, detestaba los tranvías eléctricos, a los que llamaba ‘cajas sin alma’”. Los caballos, omnipresentes en la ciudad, fueron desapareciendo con la llegada de los tranvías eléctricos y los automóviles después de la Primera Guerra Mundial. Breitner anotó los nombres de varios caballos de tranvía en sus cuadernos, información que los investigadores hallaron en los archivos de la compañía de tranvías.
¿Quién sabe dónde y cuándo?
El estudio de los cuadernos, fotografías y archivos permitió localizar y fechar obras que antes eran ambiguas. Un ejemplo es La lavandera de Jordaan. Un boceto preciso de una mujer lavandera, realizado alrededor de 1895 en la Lauriergracht, sirvió para datar la pintura La lavandera (actualmente en el Gemeentemuseum de La Haya) alrededor de 1897, en lugar de 1893 como se creía.
Otro caso es una pintura de una obra desconocida que ahora se ha identificado como la ampliación del antiguo Ayuntamiento en Sint Agnietenstraat (1903). El cuaderno mostraba la misma fachada y, junto a ella, una anotación con el nombre de la calle; las fotografías del mismo ángulo corroboraron la ubicación.
Las fotografías de Breitner revelan su meticulosidad: ampliaba imágenes, las dividía en cuadrículas y las usaba como referencia para lograr proporciones exactas, como en el estudio preliminar de De Zandhoek (1903).
Desdibujando la modernidad
Breitner pintaba “de la vida”, pero siempre con su interpretación. A veces seguía fielmente sus bocetos y fotos, pero también modificaba la composición para eliminar elementos que no le agradaban. Por ejemplo, en una escena del Nieuwendijk, sustituyó una fachada moderna de techo plano (visible en sus fotos de 1898) por una tradicional de ‘neck gable’, basándose en la fachada de la calle Nieuwe Nieuwstraat.
Breitner en Ámsterdam – exposición y libro
Los resultados de la investigación se presentaron hasta el 1 de febrero de 2015 en la exposición Breitner en Ámsterdam, en el Archivo de la Ciudad de Ámsterdam. Además de bocetos, grabados, pinturas, cartas y objetos personales, la muestra incluye material nunca exhibido antes, proveniente de las colecciones del Rijksmuseum, Gemeentemuseum La Haya, Teylers Museum, Museum Kröller‑Müller y Boijmans Van Beuningen, así como préstamos privados.
Jueves 23 de octubre el Amsterdam Academic Club organizó dos conferencias a las 17:00 sobre la exposición.
Para saber más
J.F. Heijbroek, Erik Schmitz, George Hendrik Breitner en Ámsterdam (THOTH Amsterdam, 2014).
