En el futuro, Países Bajos tendrá que enfrentar una creciente salinización de sus zonas costeras. Este proceso ya se observa en el polder de Haarlemmermeer. La sal que se encuentra en el subsuelo tiene miles de años, cuando la línea de costa estaba mucho más interior. El candidato a doctorado Joost Delsman propone una gestión del agua más inteligente.
¿De dónde proviene la sal?
El agua subterránea de las áreas costeras contiene cada vez más sales. Contrario a la creencia popular, no proviene del mar del Norte actual; el flujo del agua subterránea es demasiado lento para ello. La salinización actual se debe principalmente a sales depositadas hace milenios, que se infiltraron en el suelo cuando la costa estaba más alejada. Esa agua salada, más densa que el agua de lluvia, se hundió varios cientos de metros y ahora está retornando a la superficie.
Impacto en la agricultura
Joost Delsman, hidrólogo que pronto recibirá su doctorado por investigar la salinización de zanjas por aguas subterráneas salinas, ha estudiado el Haarlemmermeer. Los agricultores del polder ya sienten los efectos de la salinidad. "Se prevé que, con veranos más secos, la escasez de agua dulce de los ríos será cada vez mayor. Estas carencias, que hoy aparecen una vez cada diez años, impiden el lavado eficaz de los polders y hacen que la agua salina alcance la superficie".
Grietas en la turba basal
"Actualmente la agua salina emerge principalmente en los lugares donde existen grietas en la turba basal de unos 10 cm de espesor", explica Delsman. "Estas grietas actúan como ‘pozos’ por los que el agua sube a la superficie". La turba basal es la capa más antigua del subsuelo holandés, formada en el Holoceno temprano cuando el nivel freático subió y creó pantanos de turba que luego fueron sumergidos por la subida del nivel del mar.
Extensión del fenómeno
La salinización es típica de la zona costera del oeste de Países Bajos. Se detecta hasta decenas de kilómetros tierra adentro, hasta la antigua línea de transgresión, cuando el mar del Norte alcanzó su máxima penetración entre 8.000 y 2.000 años atrás. En el norte del país y en el delta de Zelanda la intrusión marina llegó incluso más lejos.
Cosechas afectadas
Aunque es difícil cuantificarlo, Delsman está convencido de que los agricultores ya sufren rendimientos más bajos debido al riego con aguas de zanja salinas. "La salinidad no se mide de forma sistemática y es complicado relacionar directamente una mala cosecha con la carga salina. Otros factores como lluvias intensas, sequías o enfermedades también pueden influir". En el Haarlemmermeer se cultivan patatas y flores como peonías, que son especialmente sensibles a la sal.
Hacia una gestión del agua más inteligente
Actualmente el polder se lava con agua del Rin, pero este recurso de agua dulce será escaso en períodos futuros. Además, el lavado no es muy eficiente: el agua fresca llega solo a unas pocas zanjas y rápidamente se vuelve demasiado salada para ser útil. Tradicionalmente, la gestión del agua en Países Bajos se ha centrado en evacuar el exceso de agua, prestando poca atención a situaciones de escasez.
Delsman propone replantear cuándo y dónde se introduce agua de entrada, con el objetivo de reducir el consumo de agua dulce. La disponibilidad de agua dulce para el Haarlemmermeer depende tanto del caudal del Rin como de la penetración directa del agua salada del mar del Norte a través del llamado "lengua de agua salada".
"En principio no se puede detener la salinización del suelo; es un proceso natural que empeorará", afirma Delsman. "Por eso debemos avanzar hacia una gestión hídrica más inteligente: lavar de forma selectiva en los periodos realmente necesarios, ubicar cultivos sensibles a la sal en zonas más seguras y considerar una gestión de niveles de agua más alta en las zanjas donde aparecen los pozos".
Animación del proceso
Delsman tomó muestras de canales y zanjas del polder y las incorporó a modelos de aguas subterráneas. En colaboración con el geólogo Peter Vos creó una animación que muestra la evolución de la salinización desde hace 8.500 años hasta la actualidad. Cada partícula de agua recibió un color según su edad y origen (lluvia, infiltración en una antigua transgresión, etc.). La datación se realizó, entre otras técnicas, mediante el método de radiocarbono (C14) aplicado al CO2 disuelto, lo que permite saber si la partícula ingresó al acuífero antes o después de los 10.000 años.
