Historia
Desde que los hombres jugaban al fútbol, también lo hacían las mujeres. Los primeros indicios se remontan al final del siglo XVIII, cuando el juego era una actividad informal.
En el siglo XIX se formalizó el fútbol asociación, se establecieron normas y el deporte cobró impulso. Las mujeres, entusiasmadas, comenzaron a crear sus propios equipos, aunque la Asociación de Fútbol los consideraba sólo una afición y se oponía a su reconocimiento oficial.
Primeros clubes
A pesar de la resistencia, dos equipos lograron abrirse paso. El primero fue el Mrs. Graham’s XI, fundado en Escocia en 1881 por Helen Graham Matthews. Jugó su primer partido el 9 de mayo y, tras el segundo, sufrió protestas violentas que obligaron a disolverse.
Tres años después surgió el British Ladies Football Club, creado por Alfred Hewitt Smith, bajo el patrocinio de Lady Florence Dixie y con Nettie Honeyball como capitana. Helen Matthews también formó parte del plantel.
Problemas iniciales
La sociedad dividía su opinión en dos: quienes veían el fútbol femenino como una curiosidad cómica y quienes lo percibían como una amenaza. Los argumentos anti‑feministas alegaban riesgos para la salud, indecencia en la vestimenta y que el deporte debía ser exclusivamente masculino.
Aun así, Honeyball organizó un partido público en 1895 entre equipos del Norte y del Sur. El Norte ganó 7‑1 ante una audiencia estimada de 10 000 espectadores, aunque la prensa lo calificó de “ridículo” y “aburrido”.
Primer resurgimiento
Durante la Primera Guerra Mundial, las mujeres trabajadoras de fábricas comenzaron a jugar en sus descansos, formando equipos y organizando partidos. En 1915 la FA suspendió el fútbol masculino, lo que incrementó la popularidad de los encuentros femeninos, que ahora se disputaban en estadios con entrenadores y jugadores masculinos.
Las multitudes alcanzaron cifras de decenas de miles y los partidos fueron cubiertos semanalmente por la revista Football Special Magazine.
Popularidad sostenida
El impulso continuó tras el conflicto. Un partido del Boxing Day de 1920 entre Dick, Kerr Ladies y St. Helen's Ladies en Goodison Park atrajo a 53 000 espectadores, con 10 000 personas rechazadas en la puerta.
En 1921 cada ciudad contaba con al menos un equipo femenino y surgió la idea de crear una asociación de fútbol femenino. Sin embargo, la FA percibió el éxito como una amenaza y, en diciembre de ese año, prohibió a las mujeres jugar y usar instalaciones de la liga, alegando que el fútbol era “demasiado exigente para sus cuerpos”.
Esta prohibición mantuvo al fútbol femenino en la sombra durante cinco décadas, hasta su levantamiento oficial en 1971. La profesionalización comenzó mucho después, con la creación de la FA Women’s Super League en 2018.
Renacimiento moderno
En los años setenta el deporte volvió a crecer: se disputaron las primeras FA Cups femeninas y partidos internacionales. La Women’s Football Association (WFA) se incorporó a la FA en 1983 y, diez años después, se creó un comité femenino para gestionar el juego. En 1991 la WFA lanzó una liga de 24 equipos y, en 1997, se puso en marcha un plan de base para desarrollar el deporte.
Para 2002 el fútbol era el deporte más practicado por mujeres y niñas en el Reino Unido. El país acogió la Eurocopa femenina de la UEFA en 2005, con 29 000 espectadores en el partido inaugural y 2,9 millones de televidentes en BBC2.
El éxito del equipo británico en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y la creación en 2018 de la FA Women’s Super League (WSL) como la primera liga totalmente profesional impulsaron aún más la popularidad.
Mayor exposición mediática
La WSL firmó un contrato de 8 millones de libras por temporada para derechos de transmisión, llevando los partidos a BBC 1, BBC 2 y Sky Sports. Según estudios de RunRepeat citados por Vergen, la audiencia mundial podría crecer hasta un 350 % y un 296 % en el Reino Unido.
En el Reino Unido, el 61,9 % de los espectadores de fútbol femenino son hombres; el 34,4 % de los hombres y el 27,1 % de las mujeres afirmarían que verían más partidos si el acceso fuera más fácil.
Aumento de la asistencia
La Copa del Mundo femenina de 2019 alcanzó una audiencia global de 1,12 mil millones; la final fue vista por 263,63 millones. En el Reino Unido, 11,7 millones siguieron la semifinal de Inglaterra contra EE. UU., y ningún partido cayó por debajo de 4,5 millones de espectadores.
Entre la temporada 2018‑19 y 2019‑20 la asistencia a la WSL creció un 34 %. El derbi femenino de Merseyside en Anfield reunió a 23 500 espectadores; el debut de Chelsea atrajo a 31 213 y el Etihad Stadium se llenó para el clásico Manchester City‑Manchester United. El récord de asistencia se estableció en el partido Arsenal‑Tottenham (2‑0).
En 2019, 77 768 aficionados asistieron al Wembley para ver a Inglaterra vencer a Alemania 2‑1, mientras que la final del Mundial en Londres registró 80 023 espectadores, récord de mayor asistencia en un partido femenino en Inglaterra.
El auge de las pundits
Cada vez más mujeres se incorporan al periodismo deportivo: Karen Carney, Alex Scott, Eniola Aluko y Rachel Brown‑Finnis aparecen en los principales programas. BT Sport presentó, en 2023, un equipo de transmisión femenino liderado por Lynsey Hipgrave, con Eni Aluko y Faye White, acompañados por Lucy Ward y Darren Fletcher, marcando un cambio estructural.
Alex Scott se convirtió en la nueva presentadora de Football Focus en la BBC, recibiendo un amplio apoyo en redes sociales, lo que evidencia la transformación del panorama mediático.
Antropología: la relevancia social del fútbol
El fútbol en el Reino Unido es un espejo de la cultura nacional, reflejando cuestiones de identidad, raza y género. El resurgimiento del fútbol femenino muestra cómo el deporte puede impulsar una sociedad más inclusiva, desafiando la idea de que el fútbol es “solo para hombres”.
Si bien el camino aún presenta retos, la historia y la pasión de las mujeres que aman el juego auguran un futuro donde el fútbol sea verdaderamente universal.
