Los hongos tienen a sus espaldas una prehistoria mucho más antigua de lo que los científicos pensaban hasta ahora. Los hongos fósiles más antiguos, de entre 715 y 810 millones de años, fueron encontrados olvidados en un museo belga y son al menos 250 millones de años más antiguos que el poseedor del récord anterior, que tenía 460 millones de años.
El descubrimiento arroja nueva luz sobre la prehistoria de los hongos y el "libro de la vida" en la Tierra en general. Aunque los hongos desempeñan un papel vital en nuestro planeta, se sabe poco sobre ellos, a excepción de algunas setas. Hasta la fecha se han encontrado unas 100.000 especies de hongos, pero se estima que pueden ser 3,8 millones.
Los investigadores, dirigidos por el profesor Steve Bonville de la Universidad Libre de Bruselas, que hizo la correspondiente publicación en la revista "Science Advances", según "New Scientist" y "National Geographic", encontraron hongos antiguos en el Museo Real de la África central belga. Los fósiles, originalmente descubiertos en rocas en lo que alguna vez fue el Congo Belga, permanecieron durante décadas en el museo, sin que nadie los estudiara.
"Este es un descubrimiento importante que nos obliga a revisar la línea de tiempo de la evolución de los organismos en la Tierra. "El próximo paso será mirar aún más atrás en el pasado, en rocas aún más antiguas, en busca de evidencia de estos microorganismos que son realmente al comienzo del reino animal", afirmó Bonneville.
Los hongos hacen una variedad de cosas invisibles pero útiles en la Tierra, desde descomponer organismos muertos y reciclar nutrientes en el medio ambiente hasta hacer posibles las plantas, proporcionándoles alimento y agua. Al mismo tiempo, gracias a ellos se realizan diversas fermentaciones que permiten elaborar alcohol, pan, etc., a la vez que también se utilizan como potentes antibióticos contra bacterias patógenas.
Su pasado lejano sigue siendo en gran medida misterioso y su registro fósil muestra grandes lagunas inexplicables. En la época de los primeros hongos conocidos, hace entre 700 y 800 millones de años, la Tierra probablemente estaba relativamente desnuda, cubierta quizás sólo por biopelículas de bacterias. Las plantas aún no habían aparecido (esto ocurrió después de unos 300 millones de años), ni tampoco los animales, y en el entonces supercontinente Rodinia los hongos probablemente se alimentaban de materia orgánica descompuesta de cianobacterias y algas fotosintéticas, posiblemente en los bordes de los lagos o en el aguas poco profundas.
Puedes ver el estudio científico aquí.
