En 1679 Luis XIV ordenó la construcción del Gran Establo del Palacio de Versalles, bajo la dirección de Jules Hardouin‑Mansart. Junto al ya existente Petite Écurie, estos edificios formaron los Establos Reales, convirtiéndose en un centro ecuestre de referencia. Desde el siglo XVI la Corte, siempre en movimiento, necesitaba más de 10 000 caballos para el rey, la nobleza, carruajes y carrozas. En 1620 ya había 250 caballos, 40 escuderos y 20 carruajes en París, lo que muestra la importancia de los establos reales.
Los establos reales de Versalles
Los primeros establos se levantaron en 1662, a la derecha del patio principal, para albergar unas 50 bestias. Al quedar insuficientes, se trasladaron al pueblo de Versalles y llegaron a 200 caballos. Hardouin‑Mansart recibió la misión de encontrar un terreno más amplio y eligió los terrenos de los mansiones privadas de Noailles y Guitry‑Lauzun.
El rey quería que fueran majestuosos, símbolos de su poder y prestigio. Allí nació la Escuela de Versalles, cuna del arte ecuestre, cuyos jinetes servían al rey, a su familia y a la nobleza. Los establos mostraban los mejores caballos del reino, convirtiéndose en modelo para Europa; de ahí que aún hoy hablemos de los "Establos Reales" y no de los "Establos Republicanos".
Se alojaron caballos de origen extranjero: para la caza, ejemplares de Inglaterra e Irlanda; para la escuela, de España y el norte de África. Como anotó Jean‑François Félibien en 1703, el conjunto incluía una élite de caballos de Inglaterra, Polonia, Dinamarca, Prusia, España, África, Persia y, por supuesto, Francia.
Los grandes y pequeños establos
Construidos entre 1679 y 1680, los dos grandes edificios se sitúan frente a la Place d’Armes, separados por la Avenue de Paris. Son gemelos en la fachada, aunque sus interiores difieren.
El Gran Establo (a la izquierda) albergaba caballos de silla, de caza, de guerra y los del carrusel, incluidos los 30 del propio rey, así como unos 300 caballos de caza y varios carruajes de luto. El gran escudero, apodado "Monsieur le Grand", vivía en un cómodo apartamento dentro del edificio. A la izquierda del gran establo se hallaba la escuela de pajes, sus dormitorios, aulas, capilla y hasta una prisión.
Los caballos se alojaban en boxes (todavía no existían los establos modernos) organizados por raza y color de pelaje.
Los establos daban acceso a una gran pista cubierta rectangular y a cinco patios interiores donde se guardaban los graneros y el heno. Desde allí se realizaban los entrenamientos al aire libre y los espectáculos de carrusel.
El interior era suntuoso: paneles de madera, amplios armarios con bridas, herraduras, espuelas, pistolas y otros accesorios, todos colgados en marcos de oro y plata. Cada caja llevaba una placa con el nombre del caballo y del jinete.
El personal superaba los 1 000 individuos: pajes, escuderos, mozos de cuadra, cirujanos, boticarios, músicos (Lully tenía un apartamento allí) y hasta encargados de entrenar jabalíes para acostumbrar a los caballos a su olor.
En 1814 la Escuela de Versalles, convertida en Escuela Nacional de Equitación, se trasladó a Saumur. El Cadre Noir de Saumur, heredero de esa tradición, sigue vigente hoy. El carrusel del Gran Establo alberga la Academia de Entretenimiento Ecuestre y el Museo del Carruaje.
El Pequeño Establo, a la derecha, servía para caballos de uso cotidiano, carruajes y cochecitos. Sus tres galerías contaban con boxes y todo el equipamiento necesario. En 1750 albergaba 2 200 caballos; en 1790 aún quedaban 1 200. La Revolución obligó a su cierre y la dispersión o confiscación de los animales. Desde la Segunda Guerra Mundial el edificio alberga oficinas administrativas.
Profesiones principales en los establos
En el Antiguo Régimen el cargo más prestigioso era el de Gran Escudero ("Monsieur le Grand"), responsable de escuderos y pajes. Pero la columna vertebral del funcionamiento eran los mozos de cuadra.
Mojos de cuadra
Bajo Luis XIV, el mozo era prácticamente un sirviente que dormía sobre paja en el establo. Sus tareas incluían raspar el hielo de los bebederos, limpiar el barro y retirar el estiércol. Con el tiempo su papel evolucionó: pasaron a ser los primeros contactos del caballo, vigilaban su salud, mantenían limpios los bebederos (equivalentes a las gasolineras actuales) y asistían al jinete en la preparación del animal.
Pajes
Jóvenes de familias nobles ingresaban a la escuela a los 15 años, tras presentar sus pruebas de nobleza. Tras cuatro años de instrucción y equitación, los más destacados se convertían en escuderos estudiantes y, eventualmente, en "cavalcadours" que ayudaban a los nuevos pajes y a los escuderos. En los viajes del rey, los pajes del Pequeño Establo iluminaban la marcha de los carruajes y, en tiempos de guerra, servían como aides‑de‑camp.
Escuderos
Tras una pasantía de tres o cuatro años, el escudero estudiante alcanzaba el rango de "escudero ordinario". Su labor consistía en entrenar caballos, impartir lecciones y asistir al rey en su rutina ecuestre: preparar botas, estribos y espuelas, e incluso ayudar al monarca a subir al carruaje o a vestirse para la batalla.
Gran Escudero (Monsieur le Grand)
El cargo, que data de la época de los capetos, dirigía alrededor de 200 caballos y 1 500 empleados. Era una posición bien remunerada, ocupada siempre por miembros de la familia de Lorena hasta la Revolución. Tenía su propio pabellón con 72 habitaciones en tres plantas, supervisaba a todo el personal (pajes, músicos, médicos) y acompañaba al rey en ceremonias y desfiles, portando la espada real en una vaina de terciopelo azul con flores de lis doradas. Además gestionaba los harenes reales, elegía sementales y controlaba los fondos de la vestimenta del personal.
Algunos grandes escuderos del rey
A continuación, algunos personajes que dejaron huella en la historia de los establos y la Escuela de Versalles.
Antoine de Pluvinel
Primer gran escudero de la escuela francesa de equitación. Nacido en 1555, estudió en Italia y, bajo Enrique III y Enrique IV, introdujo a Luis XIII en la equitación. Revolucionó la disciplina con dos principios: considerar al caballo como ser sensible e inteligente y priorizar su bienestar. Propuso el uso de frenos suaves y la “gentileza sobre la severidad”. Sus ideas sentaron las bases del adiestramiento moderno y fueron recogidas en su obra póstuma de 1623.
François Robichon de La Guérinière
Nacido en 1688, fue escudero ordinario y director de la Escuela de Equitación de Versalles. Basó su método en Pluvinel y Salomon de La Broue, enfatizando la flexibilidad y el descenso de la mano. Su obra "École de Cavalerie" (1731‑33) es un referente universal.
Louise Julie Constance de Rohan
Madame de Brionne, gran escudera bajo Luis XV, administró los Grandes Establos entre 1751 y 1761, a pesar de la resistencia del rey a nombrar a una mujer en ese cargo. Gestionó la vida cotidiana de los caballos, los pajes y los escuderos, mantuvo el edificio en perfecto estado y, tras la muerte de su marido, cuidó de sus hijos hasta que el hijo mayor alcanzó la mayoría de edad.
Antoine Cartier (Conde d’Aure)
Nacido en 1799, sirvió a Luis XVIII como escudero y, tras la supresión de la Escuela de Versalles en 1830, fundó varios centros ecuestres en París. Fue comandante de los establos de Napoleón III y Inspector General de Haras. Sus tratados de 1834 y 1842 siguen siendo referencia para la equitación.
