El sueño de una Torre Eiffel en Londres
Se cuenta que el famoso dramaturgo Guy de Maupassant solía desayunar en un restaurante de la Torre Eiffel. No por las vistas, sino porque era el único rincón de París donde podía evitar la "monstruosidad" que él describía con tanto desdén. Ese rechazo fue compartido por varios intelectuales, entre ellos Alejandro Dumas y Paul Verlaine, que firmaron un manifiesto oponiéndose a la construcción de la torre. Sin embargo, el público en general la recibió con entusiasmo, y su éxito atrajo la atención de visionarios de otras capitales.
La Torre Eiffel se terminó en 1889 para la Exposición Universal y, con 300 m, fue la estructura más alta del mundo. Gustave Eiffel tuvo que invertir su propio dinero para terminarla, pero recuperó la inversión al obtener los derechos de explotación. Este hecho despertó el interés de Sir Edward Watkin, parlamentario británico, presidente de varias compañías ferroviarias y exitoso empresario.
La visión de Watkin
Watkin imaginó una torre similar a la Eiffel en Londres, que se convirtiera en el nuevo emblema de la ciudad y, al mismo tiempo, impulsara un nuevo modelo urbano. Eligió el área de Wembley, a pocos kilómetros del centro, y planeó conectar el recinto con su red ferroviaria. Al estilo de muchos de su época, combinó vanidad, ánimo de lucro y filantropía, creyendo que el centro densamente poblado era insalubre y que los suburbios podrían albergar una comunidad de casas unifamiliares con amplias zonas de ocio.
Apertura del parque
La primera fase consistió en la construcción de un parque que se abrió al público en 1894. El recinto ofrecía un lago para paseos en barca, cascadas, múltiples áreas deportivas y atrajo a cientos de visitantes en sus primeros meses. Paralelamente, se iniciaron los trabajos de la torre emblemática. Tras numerosos proyectos inviables, se optó por una estructura de acero de 350 m, con hotel, restaurantes, tiendas y otras actividades comerciales que la convertirían en un importante centro de recreación.
Problemas de construcción
La construcción comenzó en 1892 y, en 1895, se completó la primera fase: una plataforma sostenida por cuatro gigantescos pilares. Sin embargo, el terreno resultó inadecuado. Wembley era una zona pantanosa propensa a hundimientos, lo que provocó una inclinación visible a medida que avanzaban los trabajos, obligando a detener la obra por temor a un colapso.
El declive de la torre
Tras estudiar diversas soluciones para enderezar la estructura, todas fueron descartadas y, en 1896, la obra se suspendió. Se instalaron algunos ascensores para generar ingresos y se lanzó una campaña de captación de inversores. En 1897, durante el Jubileo de la Reina Victoria, la torre se iluminó como último intento de promoción, pero no logró atraer al público. Watkin, enfermo y con la salud deteriorada, perdió interés y trató de desvincularse del proyecto.
En 1902 la torre fue declarada "peligrosa" y cerrada al público; dos años después comenzaron los trabajos de demolición, que requirieron explosivos de gran potencia. Lo que debía ser el nuevo símbolo de Londres quedó reducido a escombros y profundos cráteres, apodados por la prensa de la época como "La locura de Watkin" o "El tocón de Londres".
Legado en Wembley
Watkin falleció en abril de 1901, poco después del fracaso de su torre, y se especula que la frustración contribuyó a su muerte. No fue el único visionario frustrado: también intentó construir un túnel que conectara el Reino Unido con Francia, precursor del actual Túnel del Canal.
Aunque su proyecto nunca se materializó, la elección de Wembley como ubicación resultó crucial para el futuro de la capital. En el lugar donde debería haber estado la torre se erigió el Wembley Stadium. Durante la reconstrucción del estadio en 2002 se descubrieron fragmentos de la torre, los últimos vestigios de un monumento que podría haber cambiado para siempre la fisonomía y el desarrollo urbano de Londres.
