Se dice que el popular dramaturgo Guy de Maupassant desayunaba en un restaurante de la Torre Eiffel . No por las vistas que podía disfrutar desde allí ni por el placer de hacerlo en un marco incomparable, sino porque era el único rincón de París donde podía evitar ver lo que calificó como un "monstruo". Y de la misma manera un Manifiesto se hizo célebre firmada por varios intelectuales como el escritor Alejandro Dumas o el poeta Paul Verlaine en la que se oponían, bajo todo tipo de argumentos, a la construcción de lo que hoy es una seña de identidad de la capital francesa. Sea como fuere, el ciudadano medio se encontraba en el extremo opuesto de aquella élite intelectual gala, y así lo demuestra el hecho de que la Torre Eiffel fue muy bien recibida por los parisinos y turistas que acudían en masa a ver esta construcción. Un éxito que reportó enormes beneficios a su creador y que hizo que otras personas quisieran crear un monumento similar en otras ciudades como Madrid y Londres, tal y como hizo Sir Edward Watkin. se le ocurrió. .
La Torre Eiffel se completó en París en 1889 para la Exposición Universal y, con 300 metros de altura, fue la estructura construida por el hombre más alta de su época. Como suele ocurrir en construcciones de este tipo, los costes finales fueron superiores a los proyectados, y Gustave Eiffel Él mismo tuvo que sacar dinero de su bolsillo para culminar su construcción, inversión que recuperó con creces en los meses siguientes tras reservarse los derechos de explotación. Esto llamó la atención de Sir Edward Watkin, un parlamentario británico y presidente de varias compañías ferroviarias, además de un exitoso hombre de negocios.
La idea de Watkin era construir una estructura similar a la Torre Eiffel de Londres, convirtiéndola en el nuevo emblema de la ciudad y al mismo tiempo desarrollando un nuevo formato urbano. El parlamentario pensó en utilizar el terreno en la zona de Wembley, situada a poca distancia del centro de la ciudad, que además estaría conectada por la misma red ferroviaria que él se encargaba de gestionar. Al igual que otros hombres de su tiempo que mezclaban vanidad, afán de lucro y filantropía, Watkin pensaba que el centro de la ciudad densamente poblado era un espacio insalubre, y que en aquellos terrenos situados en la periferia había la posibilidad de crear una nueva comunidad de solteros. casas unifamiliares equipadas con espacios para la recreación y el ocio.
Apertura del parque
La primera fase del proyecto fue la construcción del parque, que se abrió al público en 1894. Constaba de un lago donde se podía pasear en barca, cascadas y numerosas zonas deportivas, y consiguió atraer a multitud de visitantes en su primera meses.
Paralelamente se llevó a cabo la construcción del emblemático monumento. Cabe decir que se presentaron numerosos proyectos, la mayoría inviables, y que finalmente se optó por una construcción similar a la propia Torre Eiffel, realizada en acero y con una altura de 350 metros. Asimismo, estaría dotado de un hotel, diversos restaurantes, comercios y otros negocios que convertirían el atractivo en un importante foco de recreación.
La construcción de dicha torre se inició en 1892, completándose la primera fase en 1895, cuando se creó el primer piso, compuesto por una plataforma sostenida por cuatro gigantescos pilares. Sin embargo, no se pudo avanzar mucho. El terreno en el que se encontraba era más que inadecuado para una estructura de esta naturaleza. Era de carácter pantanoso y propenso a hundirse. La inclinación se hizo más evidente a medida que avanzaban las obras y hubo que detener las obras por temor a que toda la estructura terminara derrumbándose.
La decadencia de la Torre
Después de estudiar diferentes formas de enderezar la torre, que fueron rechazadas por muchos motivos, las obras se paralizaron en 1896. Luego se instalaron unos ascensores para subir a su cima, operación con la que se querían obtener fondos para continuar con el proyecto. así como el lanzamiento de una campaña de captación de inversores. Y un año después, durante el 60º Jubileo de la Reina Victoria, la torre fue iluminada como último intento promocional, algo que definitivamente no logró aumentar el interés y el flujo de visitantes. El propio Watkin, que estaba enfermo y cuya salud empeoraba a pasos agigantados, perdió interés en el proyecto y trató de desvincularse de él. En 1902 la Torre fue declarada "peligrosa" y cerrada al público. Y dos años después comenzaron los trabajos de demolición, para los que hubo que utilizar explosivos de alta potencia.
Lo que debería haber sido el nuevo emblema de Londres acabó siendo un montón de escombros y varios agujeros en el suelo a consecuencia de las detonaciones, que los periódicos de la época bautizaron como “La locura de Watkin. ” o “El tocón de Londres ”.
Wembley, su legado
Watkin murió poco después del fracaso de su proyecto, en abril de 1901, y quién sabe hasta qué punto su muerte se debió también a la angustia derivada de su frustrado trabajo. No fue el único, ya que tampoco logró completar un intento de abrir un túnel para conectar el Reino Unido con Francia, un precursor del actual Túnel del Canal. Sin embargo, hay que reconocer que su elección de Wembley ayudó a que fuera considerado un espacio óptimo, llamado a desempeñar un papel clave en el futuro desarrollo de la capital.
El estadio de Wembley estaba ubicado donde se iba a construir la Torre Watkin. En la reconstrucción del mismo en 2002 se pudieron encontrar fragmentos de este. Son los últimos vestigios de un monumento que podría haber cambiado para siempre la fisonomía y el desarrollo urbano de esta ciudad.
