Los orígenes del papel y su llegada a Europa
Los egipcios ya escribían antes del siglo 30 a.C. sobre papiro, una fibra vegetal obtenida del Cyperus papyrus que crece a orillas del Nilo. En la Antigüedad grecorromana se popularizó el uso del pergamino, elaborado a partir de pieles de oveja o cabra curtidas y pulidas para que la tinta se fijara. Debido a su alto coste, a partir del siglo VIII los copistas reutilizaban pergaminos, borrándolos y escribiendo encima, creando los palimpsestos.
Los chinos, sin embargo, hallaron una solución mucho antes: en el siglo II a.C. empezaron a producir formas rudimentarias de papel. En el año 105 d.C., Cai Lun, consejero del emperador Han He, perfeccionó un proceso de fabricación que se mantuvo exclusivo de China durante cinco siglos, hasta que el conocimiento del papel llegó al mundo árabe.
Probablemente fue tras la batalla de Talas (751 d.C.), librada a orillas del río homónimo en la actual Kirguistán entre el califato abasí y la dinastía Tang, que los prisioneros chinos comenzaron a producir papel en Samarcanda, introduciéndolo en el mundo islámico. Desde allí el papel cruzó a Europa por la península ibérica en el siglo XI.
El primer molino europeo de papel
En 1056 se fundó el primer molino de papel europeo en Játiva. El geógrafo árabe Al‑Idrisi, nacido en Ceuta y que vivió en la corte normanda de Roger II de Sicilia, describió esta innovación en su obra Kitab Ruyar (1154).
El Misal Mozárabe de Silos
Por eso no sorprende que el primer libro europeo (parcialmente) elaborado con papel se conserve en el Monasterio de Santo Domingo de Silos, en Burgos. No se conoce la fecha exacta de su creación, pero debe ser anterior a 1036, año en que el rito mozárabe fue reemplazado por el gregoriano.
Se trata del llamado Misal Mozárabe de Silos, compuesto por 157 folios; los primeros 39 están escritos en papel y el resto en pergamino. Aunque se conserva en Silos, no fue copiado en su scriptorium, sino en el monasterio de Santa María la Real de Nájera, La Rioja, que albergaba el panteón de los reyes de Nájera‑Pamplona.
El papel de esos 39 folios no se fabricó en Silos, sino que proviene de una fábrica musulmana. Algunos investigadores, como Gonzalo Gayoso, sugieren que pudo producirse en una zona cercana, ya que monasterios de la zona acogían a monjes mozárabes que huían de Al‑Ándalus.
El misal está encuadernado en lino, sin marcas de agua ni refinamientos, lo que lo hace menos valioso que otros códices de la biblioteca, pero le confiere una singularidad incalculable: es el primer libro de papel de la cultura occidental.
En 2013, la visita de Umberto Eco a Silos recibió amplia difusión; el escritor pudo hojear el misal, que menciona en su célebre novela El nombre de la rosa.
