Introducción
El Primer Imperio Búlgaro abarca dos periodos medievales que se extendieron durante más de tres siglos en los Balcanes: el Kanato Búlgaro del Danubio (681‑864) y, a partir de 864, el Tsarado Búlgaro (864‑1018). Tras altibajos históricos, el imperio cayó ante el Imperio Bizantino. Aquí nos centramos en sus orígenes y en el personaje indiscutible que se considera su fundador: Asparuh.
Orígenes de la región y de los proto‑búlgaros
Los romanos llamaban Tracia a la estratégica zona balcánica que iba de Macedonia al Mar Negro y del Egeo al Danubio. Hoy se asocia con Bulgaria, aunque en la antigüedad solo comprendía la mitad sureste; la otra mitad era la Moesia. También incluía la parte europea de la actual Turquía y el noreste de Grecia. Los habitantes de esas provincias y de regiones vecinas como Dacia o Dardania eran una mezcla de tracios y gétas, a los que, tras las invasiones hunas, se sumó un componente túrquico: los búlgaros.
Los búlgaros llegaron alrededor del siglo VII d.C. y se mezclaron tanto con la población local que resulta imposible precisar su cronología exacta; por eso a menudo se les llama proto‑búlgaros. Según la Nominalia de los Kanes de Bulgaria, manuscrito descubierto en 1861, el primer gobernante histórico conocido sería Avitohol (siglo V), que algunos identifican con Atila.
El linaje Dulo y el ascenso de Asparuh
La sucesión de los kanes era hereditaria y pertenecía al clan Dulo, presumiblemente fundado por Atila. Tras Avitohol, siguieron Gostun, Kubrat (o Kurt) y Bezmer. Asparuh, hijo de Kubrat, también pertenecía a los Dulo. La tribu de Kubrat había ocupado la llamada Gran Bulgaria, situada entre los ríos Dniéster y Volga y extendiéndose hasta el Cáucaso del Norte.
En la migración que siguió a la muerte de Kubrat (alrededor de 665 d.C.), Asparuh condujo a su pueblo hacia el suroeste, entre la actual Bessarabia del sur y la Dobrúja del norte, zona que hoy comprende el delta del Danubio y la costa del Mar Negro de Rumanía y Bulgaria.
División del pueblo búlgaro
Tras la muerte de Kubrat, su hijo mayor Batbayan (también llamado Bayan o Bezmer) gobernó brevemente, pero fue capturado por los khazares. El reino se fragmentó: una rama, liderada por Kotrag, se estableció en la llamada Bulgaria del Volga; la otra, bajo Asparuh, se dirigió al oeste, aprovechando la vulnerabilidad de las fronteras bizantinas durante el asedio omeya a Constantinopla.
La batalla de Ongal
El emperador bizantino Constantino IV, obligado a concentrar tropas para repeler a los omeyas, dejó a los recién llegados búlgaros en la zona de Ongal, una zona pantanosa del delta del Danubio. Los bizantinos, pese a su superioridad numérica, no pudieron superar las fortificaciones de madera construidas por los búlgaros y sus aliados eslavos. Según el patriarca Niceforo I, la derrota bizantina fue decisiva.
Consolidación del estado búlgaro
La victoria abrió paso a los Balcanes del norte, permitiendo a los búlgaros asentarse en la región de la Dacia y la Moesia. En los años siguientes, expandieron su dominio por toda Tracia, obligando a Constantino IV a firmar un tratado que reconocía el nuevo estado y establecía un tributo anual.
Asparuh fundó las ciudades de Pliska (capital hasta 893) y Drastar (actual Silistra). También impulsó la construcción de un limes, una serie de fortificaciones entre el Danubio y el Mar Negro, para protegerse de los khazares y de los ávaros.
Fallecimiento y legado
Asparuh murió en 701, probablemente en combate contra los khazares en la zona del Dniéper; su tumba se ubicaría cerca de Voznesenka, en la actual Ucrania. Le sucedió su hijo Tervel, quien ayudó al emperador bizantino Justiniano II a recuperar el trono (705) y, tras la segunda amenaza musulmana (718), fue aclamado como “Salvador de Europa”. Gracias a estas alianzas, el Primer Imperio Búlgaro se consolidó como una gran potencia continental junto a los imperios Bizantino y Franco.
