Durante la Segunda Guerra Mundial los alemanes construyeron numerosas estructuras defensivas y ofensivas a lo largo de la costa francesa y, en particular, en el estrecho de Calais, la zona más cercana a la costa británica. Una de ellas fue la fortaleza de Mimoyecques, a la que ya hemos dedicado un artículo.
Otra, igual de impresionante, sería la Cúpula de Helfaut, construida en el municipio del mismo nombre junto a la localidad de Saint-Omer. El trabajo en lo que sería la plataforma de lanzamiento V2 comenzó en noviembre de 1943, con el nombre en código Bauvorhaben 21. (Proyecto de construcción 21) y Schotterwerk Nordwest (Molino de grava del noroeste).
Se trata de una enorme cúpula de hormigón bajo la cual, en una antigua cantera de tiza, se excavaron túneles, almacenes, cuarteles y silos de lanzamiento.
El proyecto original del arquitecto Albert Speer y el ingeniero Franz Xaver Dorsch requería un millón de toneladas de hormigón e incluía una red de túneles de 7 kilómetros, así como una planta de producción de oxígeno líquido. La cúpula que lo protege todo tiene 71 metros de diámetro, 5 metros de espesor y pesa 55.000 toneladas.
Justo debajo de la cúpula se dispuso una gran sala hexagonal, que debía medir 41 metros de diámetro por 33 metros de altura, ocupando el espacio de unos 10 niveles intermedios. En él se prepararían los cohetes para su lanzamiento. Dos túneles llamados Gustav Comenzó desde esta habitación. y Gretchen , cada una de 4 metros de ancho por 17 metros de alto, al final de las cuales se encontraban las plataformas de lanzamiento, desde donde se transportaban los cohetes por ferrocarril.
Para llevar a cabo las obras, en las que participaron unos 1.400 trabajadores, se utilizaron trabajadores cualificados alemanes, mineros de la región de Westfalia, franceses del Servicio de Trabajo Obligatorio y prisioneros soviéticos.
La cúpula fue diseñada por el ingeniero Werner Flos, quien decidió construirla primero encima de la cantera, y luego cavar los túneles y el resto del complejo debajo, para protegerla de los ataques aliados. Éstos, que ya habían descubierto el plan en enero de 1944 gracias a los aviones de reconocimiento, no dejaron de lanzar ataques constantes y regulares contra el complejo.
El plan alemán era lanzar decenas de cohetes al día sobre el sur de Inglaterra. Pero las obras nunca llegarían a completarse ni las instalaciones entrarían en servicio, aunque los ataques de la aviación aliada difícilmente dejarían huella en la cúpula. Pero toda la zona circundante e incluso los cimientos quedaron tan dañados que las obras no pudieron continuar.
En septiembre de 1944, el lugar fue capturado por las tropas aliadas y Churchill ordenó su demolición parcial. Abandonado desde entonces, el lugar fue recuperado en 1997 para convertirlo en museo. Para ello, se excavaron otros dos metros bajo la cúpula y se completaron las obras de los túneles originales. Un ascensor instalado al final del túnel de entrada lleva a los visitantes a la sala hexagonal bajo la cúpula, donde se encuentra la exposición principal, en la que se puede ver la historia de los misiles balísticos alemanes. Hoy también alberga un planetario.
