Contexto histórico
Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes construyeron numerosas estructuras defensivas y ofensivas a lo largo de la costa francesa, sobre todo en el estrecho de Calais, la zona más cercana a Gran Bretaña. Entre ellas se encontraba la fortaleza de Mimoyecques, ya tratada en otro artículo.
La cúpula de Helfaut
Otro proyecto tan imponente fue la cúpula de Helfaut, situada en la comuna homónima, junto a Saint‑Omer. Las obras, destinadas a convertirse en una base de lanzamiento de cohetes V‑2, comenzaron en noviembre de 1943 bajo los nombres en clave Bauvorhaben 21 (Proyecto de construcción 21) y Schotterwerk Nordwest (Mina de grava noroeste).
Características de la cúpula
Se trata de una gigantesca estructura de hormigón que cubre una antigua cantera de tiza. El proyecto original, elaborado por el arquitecto Albert Speer y el ingeniero Franz Xaver Dorsch, preveía el uso de un millón de toneladas de hormigón y una red de túneles de 7 km, además de una planta de producción de oxígeno líquido. La cúpula, de 71 m de diámetro, 5 m de espesor y 55 000 t de peso, protege todo el complejo subterráneo.
Instalaciones subterráneas
Justo bajo la cúpula se hallaba una gran sala hexagonal de aproximadamente 41 m de diámetro y 33 m de altura, distribuida en diez niveles intermedios. Allí se preparaban los cohetes para su lanzamiento. Desde esa sala partían dos túneles, denominados Gustav y Gretchen, cada uno de 4 m de ancho por 17 m de alto, que terminaban en plataformas de lanzamiento a las que se transportaban los cohetes por ferrocarril.
Mano de obra y condiciones
Para ejecutar la obra participaron unos 1 400 trabajadores, entre ingenieros alemanes, mineros de Westfalia, miembros del Servicio de Trabajo Obligatorio francés y prisioneros soviéticos.
Ataques aliados y abandono
El ingeniero Werner Flos diseñó la cúpula sobre la cantera y luego excavó los túneles bajo ella para proteger el complejo de los bombardeos aliados. A pesar de que los aliados descubrieron el proyecto en enero de 1944 mediante aviones de reconocimiento y lanzaron ataques continuos, la cúpula sufrió pocos daños directos. Sin embargo, los alrededores y los cimientos quedaron tan deteriorados que la obra no pudo completarse. El plan alemán era lanzar decenas de cohetes diarios sobre el sur de Inglaterra, pero nunca se alcanzó.
Captura y destino posterior
En septiembre de 1944 la instalación fue tomada por las fuerzas aliadas y el entonces primer ministro Winston Churchill ordenó su demolición parcial. El sitio quedó abandonado hasta 1997, cuando se inició su recuperación para convertirlo en museo. Se excavaron dos metros adicionales bajo la cúpula y se finalizaron los túneles originales. Un ascensor instalado al final del túnel de acceso lleva a los visitantes a la sala hexagonal, donde se aloja la exposición principal sobre misiles balísticos alemanes y, actualmente, también un planetario.
