Con todos sus prodigios, la Exposición ofreció un espectáculo que difícilmente podría ser igualado. Atrajo a la gente, pero sobre todo a príncipes y reyes.
Todos ellos acudieron: primero el rey y la reina de Bélgica, la reina de Portugal, la gran duquesa María de Rusia y el príncipe Oscar de Suecia; después llegó el príncipe de Gales y, también, un joven príncipe japonés, hijo del Taïcoun.
Al principio las celebraciones no fueron del todo tranquilas; los ecos beligerantes aún se escuchaban, aunque cada vez más débiles. Pronto se anunció el próximo viaje del emperador Alejandro y el rey Guillermo, lo que generó una sensación de seguridad total. ¿Cómo no confiar en la paz? Los únicos que podían perturbarla serían nuestros propios invitados.
El zar arribó el 1 de junio. La recepción contó con todo el protocolo oficial, pero el recibimiento fue más cortés que cálido. Se recordó la difícil situación de Polonia. El mismo fastuoso aparato que había adornado el Palacio del Elíseo serviría ahora como su residencia. Al caer la noche, el príncipe se quitó el uniforme y se dirigió al Théâtre des Variétés.
Allí se representaba La Grande-Duchesse de Gérolstein, obra que se comentaba hasta en las orillas del Neva. A partir de entonces siguió una sucesión de eventos: el 2 de junio visita a la Exposición; el 3, carreras en Longchamp; el 4, banquete en los Tullerías y gala en la Ópera. Sin embargo, la alegría estaba mezclada con angustia. Ese mismo año se supo, sin duda, que Querétaro había caído y que Maximiliano, prisionero incondicional, sólo esperaba clemencia de sus enemigos.
Protestas polacas
Una imagen insistente atormentaba al zar: la gente a la que había reprendido con dureza. Al dirigirse al Hotel de Cluny percibió, a través del rumor de la multitud, protestas claras a favor de Polonia. El incidente se repitió en el juzgado, donde, desde medio grupo de abogados, se escuchó un clamor resonante:
¡Viva Polonia!
¡Puerta! gritaban otras voces dirigidas a los manifestantes.
Desgraciadamente, el príncipe y sus acompañantes interpretaron el segundo grito como propio, al igual que el primero. Lo que debía haber reparado la herida la agravó, y el zar regresó al Elíseo muy irritado.
El rey Guillermo faltó a la reunión de soberanos. El 4 de junio partió de Berlín y, al día siguiente, a las cuatro de la tarde, llegó a París. En el muelle le esperaba el sobrino del hombre a quien había ayudado a matar, el mismo hombre que, tres años después, él mismo destronaría. A pesar de recuerdos antiguos y disputas recientes, el encuentro transcurrió sin restricciones por ambas partes.
El desfile militar del 6 de junio
El señor Bismarck había dudado mucho en acompañar a su señor, pero los rumores de que sus vacilaciones se debían al miedo lo impulsaron a decidirse. En la procesión ocupó el segundo coche, detrás del carruaje real.
Para el rey Guillermo, ningún espectáculo podía quedarse atrás. Se había preparado uno que quedara en la memoria.
El desfile se fijó para el 6 de junio.
Al mediodía, todo el ejército, bajo el mando del mariscal Canrobert, tomó posición. Los periódicos no oficiales de la época estimaban la fuerza en 60 000 hombres; sin embargo, resulta probable que el número efectivo no superara los 35 000.
Este desfile se distinguió de los habituales por mostrar, por última vez, al viejo ejército francés con toda su pompa: infantería desfilando en orden histórico, zapadores con largas barbas, delantales blancos y sombreros peludos; tamborilero dorado y plumas; cantineras con faldas escarlata; compañías élite, granaderos con charreteras rojas y voltigeadores con charreteras amarillas, que avanzaban y retrocedían alternando la apertura y cierre de cada batallón.
