Contexto histórico
En mayo de 1940, los ejércitos franceses que luchaban en Bélgica y el norte de Francia no lograron detener a las divisiones alemanas en el Somme y el Aisne. Ante el avance alemán hacia el Sena, el Gobierno ordenó convertir los ríos en barreras defensivas para frenar la invasión del sur de Francia. El Loira, por su cauce amplio y su trazado, se convirtió en un obstáculo estratégico clave.
Sector asignado a la Escuela de Caballería de Saumur
El tramo comprendido entre Candes‑Saint‑Martin y Thouriel (Maine‑et‑Loire) quedó bajo la responsabilidad de la Escuela de Aplicación de Caballería de Saumur, comandada por el coronel Michon. En esa zona se encontraban cuatro puentes esenciales para el paso de las tropas alemanas.
Orden de evacuación y decisión de resistencia
El 15 de junio de 1940 la escuela recibió la orden de abandonar Saumur y trasladarse a Montauban. El coronel Michon, reacio a abandonar la defensa, consiguió que sólo el personal no combatiente fuera evacuado, manteniendo a oficiales y cadetes para proteger el sector asignado.
Dos días después, el mariscal Pétain solicitó a los ejércitos franceses cesar el combate ante la inminente armisticio. Michon reunió a sus oficiales, quienes, a pesar de los escasos recursos, se ofrecieron como voluntarios para continuar la resistencia armada, convirtiéndose en el primer acto de resistencia armada en territorio nacional.
Fuerzas involucradas
El contingente francés estaba formado aproximadamente por 2 500 hombres, entre los que se incluían:
- 550 aspirantes de reserva de caballería y 240 cadetes de la 4ª División de Entrenamiento.
- 360 soldados de diversos centros de instrucción bajo el mando del capitán de Cadignan.
- 80 hombres comandados por el capitán Monclos.
- 200 infantes de marina y ametralladores del 13.º Regimiento de Tirailleurs argelinos.
- Un batallón de 350 alumnos de la Escuela de Infantería de Saint‑Maixent.
- Un grupo motorizado bajo el capitán Neuchèze.
- Un escuadrón de reconocimiento (capitán Gobble) y unos pocos dragones del 19.º Regimiento de Dragones.
Ese ejército improvisado contaba con 24 vehículos blindados, cinco cañones de 75 mm, 13 antitanques y 15 morteros, y debía defender una línea de 40 km.
Enfrentamiento con las fuerzas alemanas
Durante más de dos días, los cadetes y sus acompañantes mantuvieron la posición frente a dos divisiones alemanas (incluida la 1.ª División de Caballería), aproximadamente 40 000 soldados equipados con 150 vehículos blindados y 300 piezas de artillería, sin olvidar el apoyo de la Luftwaffe.
Reconocimiento y rendición
El valor de los defensores fue reconocido por el comandante alemán del 1.º Cuerpo de Caballería, el general Feldt, quien les concedió el apelativo de "cadetes" y les permitió marchar libremente hacia la línea de demarcación bajo la custodia de sus oficiales, sin escolta alemana. Al cruzar el puente de Beaulieu‑le‑Loches, una sección de la Wehrmacht les rindió honores militares.
Víctimas
Las bajas fueron de 250 muertos o heridos para el lado francés y 132 muertos, además de varios cientos de heridos, para el lado alemán.
