Los historiadores griegos y romanos no exageraron al calificar a las dos primeras Guerras Púnicas (de un total de tres) como los conflictos más decisivos del mundo antiguo. En el enfrentamiento militar entre las dos mayores potencias del Mediterráneo occidental se decidió no solo el destino de Roma y Cartago, sino también el futuro de la civilización europea: ¿se basaría en la cultura grecolatina o en la cultura del Oriente semítico?
Fundación y estructura política de Cartago
Cartago, cuyo nombre significa "Ciudad Nueva", fue fundada por colonos fenicios procedentes de Tiro sobre la fértil costa norteafricana, aprovechando un amplio y protegido puerto. Los fenicios, llamados por los griegos «cazadores de púrpura» y por los romanos «púnicos», eran renombrados por su valentía y su dominio de la navegación y el comercio.
Las excelentes condiciones agrícolas y el control del comercio marítimo sentaron las bases de la riqueza y el poder cartaginés. Para el siglo III a.C. Cartago se había convertido en la potencia dominante del Mediterráneo occidental, sometiendo a las tribus norteafricanas y a las colonias fenicias de África, la península Ibérica, la costa noroeste de Sicilia y sus islas vecinas.
Considerada la ciudad más rica del mundo, Cartago concentraba todo el tráfico marítimo entre Oriente y Occidente. Su población alcanzó los 700 000 habitantes y su arquitectura incluía numerosos edificios de varios pisos.
Políticamente, Cartago era una república oligárquica. El poder estaba en manos de unas pocas familias aristocráticas que elegían al Senado (consejo de ancianos) y al consejo de los 104 magistrados. El Senado tenía la máxima autoridad legislativa; el consejo de 104 ejercía control y supervisión. El poder ejecutivo recaía en los sufretes, elegidos anualmente, encargados de dirigir el ejército y la armada. Existía también una asamblea popular, pero su influencia era limitada y solo se convocaba en casos de graves disputas internas.
Oponentes y rivales de Cartago
El principal rival de los cartagineses eran las colonias griegas de Sicilia y el sur de Italia. En alianza primero con los etruscos y después con Roma, Cartago logró limitar el comercio marítimo griego. Desde finales del siglo V a.C. hasta el siglo III a.C. se desarrolló una lucha continua por el control de Sicilia, cuyo bastión griego era Siracusa.
Cartago conquistó gran parte de la isla en varias ocasiones, pero nunca logró tomar Siracusa. En el siglo III a.C. la ciudad controlaba la mayor parte de Sicilia, aunque el rey siracusano Hieron II intentó mantener la paz, consciente de que Cartago no cesaría en su ambición.
En esa época surgió una tercera potencia: Roma. Tras subyugar la mayor parte de la península itálica en el siglo III a.C., Roma se sintió lo suficientemente fuerte como para desafiar a Cartago, que la consideraba inferior. Aunque los cartagineses disponían de barcos de guerra de cinco cubiertas y de una caballería numidia y elefantes, su ejército se basaba en mercenarios, cuya lealtad dependía del pago. La milicia romana, en cambio, estaba compuesta por ciudadanos motivados por el interés de su propia ciudad.
Primera Guerra Púnica (264‑241 a.C.)
El conflicto comenzó cuando la ciudad siciliana de Messana solicitó ayuda a Roma contra Hieron II. El Senado remitió la cuestión a la asamblea popular, que votó a favor de la guerra. Así, en 264 a.C. se inició la Primera Guerra Púnica, marcando la entrada de Roma en la arena política mundial.
Las hostilidades se concentraron en Sicilia y se prolongaron durante 24 años. Tras los primeros éxitos, Roma se vio obligada a crear una flota; en un año, con ayuda de sus aliados griegos, construyó 100 quinquerremes y 30 trirremes. Los romanos, poco habituados al mar, adaptaron sus barcos con puentes de asalto equipados con púas (“rastrillos”) para abordar a los enemigos.
En 256 a.C. una gran flota romana de 330 barcos y 40 000 soldados cruzó a África, enfrentándose a una armada cartaginesa de 350 barcos frente al cabo de Ecnomo. Tras una victoria romana, la expedición sufrió un revés y el general Regulo fue capturado en 255 a.C.
El conflicto continuó en Sicilia con altibajos para ambas partes. En 247 a.C. el joven comandante cartaginés Hamílcar Barca tomó el mando y reforzó la defensa en la península de Eryx. Finalmente, en 241 a.C., la batalla naval de las Islas Egadas dio la victoria decisiva a Roma. Cartago cedió Sicilia y pagó una indemnidad de 3 200 talentos, aunque Hamílcar rechazó entregar sus armas, jurando seguir luchando contra Roma.
Segunda Guerra Púnica (218‑201 a.C.)
El desencadenante fue el asedio cartaginés de Sagunto, aliada de Roma, en la costa sur de la península ibérica. Cartago se negó a entregar a Aníbal, y Roma se preparó para la guerra.
Aníbal emprendió una hazaña épica al cruzar los Alpes con su ejército, perdiendo gran parte de sus tropas, pero reforzándose con galos amistosos. En Italia, sus primeras victorias en el lago Trasimeno y, sobre todo, en la batalla de Cannae (216 a.C.) fueron devastadoras: murieron 45 000 legionarios romanos y 2 700 caballeros.
Ante la catástrofe, Roma envió una delegación a Delfos y sacrificó vidas para obtener la guía del oráculo. La República, sin embargo, reorganizó sus fuerzas, reclutando a ciudadanos de todas las edades y hasta a esclavos liberados.
Mientras Aníbal permanecía en Italia, los hermanos Escipión (Publius y Gneo) lograron victorias en Hispania. Publius, conocido como Escipión el Africano, llevó la guerra a África en 204 a.C. y, tras la derrota de Aníbal en la batalla de Zama (202 a.C.), Cartago perdió su condición de potencia y quedó a merced de Roma.
Aníbal, temiendo ser entregado, se suicidó en Bitinia en 183 a.C.
Tercera Guerra Púnica (149‑146 a.C.)
La tercera confrontación fue desigual: Roma, ya dominante, atacó a una Cartago indefensa. En 153 a.C., Cayo Cayo Censor visitó la ciudad y, al verla prosperar, pronunció la famosa frase «Ceterum censeo Carthaginem esse delendam» («Además, creo que Cartago debe ser destruida»), que se convirtió en un lema político.
Tras una serie de ultimátums, Cartago se negó a abandonar la ciudad, lo que llevó a un asedio de tres años. En 146 a.C., el consulado de Publio Cornelio Escipión Emiliano tomó la ciudad. Durante seis días se libraron combates callejeros; la ciudad fue arrasada, sus habitantes vendidos como esclavos y el territorio convertido en provincia romana.
Con la destrucción de Cartago, Roma se consolidó como la única potencia dominante del Mediterráneo occidental y extendió su influencia al este.
Fuente: enciclopedia.
