Si el reinado de Luis XIV se recuerda al público como la cúspide de la monarquía francesa, tanto por su duración como por la magnificencia de su corte y sus edificios, no debemos olvidar sus sombras. Para acentuar un final de reinado ya ensombrecido por conflictos, Francia sufrió en 1709 uno de sus inviernos más terribles, que Voltaire describió como «cruel» en su obra Le Siècle de Louis XIV. Este fenómeno no es nuevo: los climatólogos sitúan al siglo XVII en una mini‑edad de hielo.
Temperaturas de hasta -25 °C en Beauce
Desde 1701 Francia estaba inmersa en la Guerra de Sucesión Española, defendiendo los derechos del duque de Anjou, nieto segundo de Luis XIV, que se convirtió en Felipe V el 15 de noviembre de 1700. La guerra movilizó la economía y las fuerzas vitales del reino contra varios enemigos, agotó las arcas y agravó una crisis económica y demográfica que llevaba una década gestándose. Sobre este escenario se desató el peor invierno de los últimos quinientos años.
El comisario de Versalles, Pierre Narbonne, relató en su Journal que «el invierno de 1709 fue extremadamente duro. Las heladas comenzaron la noche del 5 de enero y continuaron sin interrupción hasta el 25 del mismo mes. Un falso deshielo, que duró hasta el 29, derritió la nieve abundante; pero el 30 volvió la helada con mayor violencia, que persistió hasta el 20 de febrero, cuando se produjo un verdadero deshielo».
Ese pasaje solo menciona el pico de la cruda. Las temperaturas bajo cero, muy por debajo de los promedios estacionales, se registraron desde octubre de 1708 y se mantuvieron incluso después de febrero, con mínimas de -16,3 °C en París y de -25 °C en la Beauce entre el 10 y el 15 de marzo. El marqués de Dangeau anotó el 4 de febrero: «Todas las cartas que recibimos de las provincias hablan únicamente del desorden que el gran frío ha causado este invierno. Muchas viñas se congelan; se teme incluso por el trigo. Lo mismo ocurre en los reinos vecinos. Todos los árboles plantados hace pocos años están muertos».
Nadie escapa al rigor
Los habitantes no estaban preparados para soportar esas temperaturas, y las consecuencias fueron catastróficas. Los más vulnerables —niños y ancianos— fueron los primeros en sufrir. Los memorialistas enumeran, de forma lacónica, los fallecimientos que se multiplican. El 8 de enero, el marqués de Sourches, provost del ejército, informó que un capitán de la guardia se quebró la pierna al caminar por las calles heladas de París, describiendo el suceso como «un accidente desafortunado, pero bastante frecuente en un frío tan extremo, durante el cual se hallaban muertos por congelación en varios lugares».
«El pueblo común se está congelando como moscas», escribió Madame Palatina, cuñada del rey, al referirse al sufrimiento de la población.
Madame Palatina, en una carta del 2 de febrero, describía la miseria en Versalles y en toda la nación: «El frío es tan horrible que, desde 1606, no habíamos visto algo semejante. Sólo en París, 24 000 personas han muerto del 5 de enero a la fecha». En otra misiva, del 2 de marzo, relató la historia de una mujer que robó un pan para alimentar a sus tres hijos desnudos; el comisario que la detuvo la llevó a su casa, donde descubrió a los niños temblando de frío y al padre, que se había ahorcado de desesperación. «Cosas así suceden todos los días», concluyó.
Incluso la corte de Versalles, mejor provista, no quedó exenta. El duque de Saint‑Simon comentó que el vino se congelaba en los vasos, mientras la marquesa d'Huxelles escribió el 14 de enero: «La tinta se congela al final del plumín». Madame Palatina también mencionó las «perdigones congelados» el 19 de enero. Las muertes entre la nobleza se aceleraron por la helada, afectando al propio Luis XIV.
El hambre y los saqueos
El clima devastó los cultivos, provocando cosechas escasas, peores que en años anteriores. En primavera se sembró cebada para compensar la falta de trigo, y el gobierno ordenó la importación de cereales del extranjero, controlando precios y prohibiendo la especulación mediante la declaración obligatoria de existencias. El 19 de abril de 1709, el Parlamento decretó la creación de una lista de impuestos sobre los habitantes más ricos de cada ciudad para garantizar la subsistencia de los pobres.
Aun con esas medidas, los disturbios por la crisis alimentaria fueron inevitables, impulsados en gran parte por mujeres. Varias panaderías fueron saqueadas y la población exigió la destitución del ministro de Finanzas, Michel Chamillart. Todo ello se sumaba a la presión de alimentar a los ejércitos en plena guerra.
El impacto demográfico fue enorme: en un periodo comparable se registraron alrededor de 100 000 fallecimientos adicionales. La cifra se incrementó al considerar muertes posteriores al invierno de 1709 provocadas por desnutrición, disentería, tifus, viruela, escorbuto y la mortalidad infantil de niños huérfanos. Las secuelas del invierno se sintieron al menos hasta junio de 1710.
Para saber más
El Versalles de Luis XIV, M. da Vinha, Perrin, 2012.
