El astrolabio es un instrumento de medida creado por los árabes y perfeccionado por los griegos. En sus inicios se utilizó en tierra, pero pronto los marineros lo adoptaron para calcular distancias en rutas marítimas.
Se estima que el astrolabio puede realizar alrededor de doscientos usos diferentes: indicar la hora, determinar la estación del año, calcular la altura de una montaña o la profundidad de un pozo, entre otros.
Origen del astrolabio
Su origen exacto es incierto, aunque se desarrolló a partir de los estudios matemáticos de Euclides, Teón de Alejandría, Claudio Ptolomeo, Hipatia de Alejandría y muchos otros.
Si bien la invención del astrolabio no está bien documentada, su perfeccionamiento y el uso del metal se deben a Abraham Zacuto (1450‑1522).
Probablemente nacido en Salamanca, Zacuto se refugió en la corte portuguesa tras la expulsión de los judíos de España, en plena época de los Grandes Descubrimientos.
En Lisboa fue consejero del rey Don Juan II (1455‑1495) y mejoró las tablas astronómicas, así como el astrolabio que emplearon Vasco da Gama y Pedro Álvares Cabral en sus travesías atlánticas.
Cómo funciona el astrolabio
El astrolabio representa la bóveda celeste en movimiento. Está formado por varias piezas que reproducen latitudes, estrellas y constelaciones.
Fue el primer intento de trasladar la superficie curva del cielo a un plano. Puede construirse con materiales simples como papel y latón.
Veamos cómo se podía determinar la hora con un astrolabio durante el solsticio de verano.
Primero se localiza una estrella en el horizonte que sirva de referencia; por ejemplo, Spica (Espiga) de la constelación Virgo. Midendo su posición se obtiene el ángulo del triángulo, que en este caso sería 30°.
Luego, se gira el astrolabio para encontrar, en la araña, el punto que corresponde a esa estrella.
Se rota hasta que coincida con la latitud de 30° marcada en uno de los discos.
Se alinea la regla con el solsticio de verano y el instrumento muestra la hora exacta.
Importancia del astrolabio para la navegación
El astrolabio náutico fue esencial para los navegantes, pues les permitía calcular distancias de forma práctica usando sólo este instrumento y conocimientos de geometría.
Ya no era necesario llevar extensas tablas de cálculos astronómicos; bastaba con el astrolabio y los mapas que el propio navegante podía cargar.
Los marineros medían la latitud cada mediodía solar para saber su posición en alta mar.
Junto al sextante y la brújula, el astrolabio hizo la navegación mucho más segura.
Partes del astrolabio
A continuación, los componentes principales:
En el centro está grabado el punto más alto del sol, el cenit, cuya máxima altura se alcanza en el solsticio de verano.
Al girar el disco el astrolabio marca 15 grados por cada hora transcurrida, permitiendo conocer con precisión la hora del día y de la noche.
- Mater – el disco que contiene todas las placas del astrolabio.
- Discos de latitud – uno para cada latitud, con círculos de altitud de la esfera celeste grabados.
- Araña – disco hueco cuyas marcas representan la posición de estrellas y del sol en la bóveda celeste; su configuración varía del solsticio de verano al de invierno.
- Alidade – situada en la parte posterior, contiene dos visores que se usan para medir la altura de los cuerpos celestes.
- Pasadores – sujetan la aguja al mater y permiten su rotación.
- Aguja (o regla) – indica el resultado de las mediciones realizadas.
- Mango – facilita colgar y transportar el instrumento.
Curiosidades
- El astrolabio más antiguo conocido es una pieza diseñada por el astrónomo Nastulus en el año 927, en Bagdad.
- El instrumento llegó a Europa a través de la España musulmana, Al‑Ándalus, en el siglo XII.
- Existen numerosos tipos de astrolabios: plano, esférico, islámico, marítimo, universal, entre otros.
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