Astrolabio

El astrolabio es un instrumento de medida inventado por los árabes y perfeccionado por los griegos.

Inicialmente se utilizaba en tierra, pero fue adoptado por los marineros para calcular las distancias de las rutas marítimas.

Se estima que pueden existir alrededor de doscientas funciones para este instrumento. Entre ellos destacan saber la hora, precisar las estaciones del año, calcular la altura de unas montañas o la profundidad de un pozo, etc.

Origen del Astrolabio

El astrolabio tiene un origen incierto, pero se desarrolló a partir de los estudios matemáticos de investigadores como Euclides, Teo de Alejandría, Claudio Ptolomeo, Hipatia de Alejandría y muchos otros.

Si la creación del astrolabio es imprecisa, su perfeccionamiento y el uso del metal estuvieron a cargo de Abraham Zacuto (1450-1522).

Probablemente nacido en Salamanca (España), Zacuto se refugió en la corte portuguesa tras la expulsión de los judíos de España, coincidiendo con las Grandes Navegaciones.

En Lisboa fue asesor de la corte del rey Don João II (1455-1495) y perfeccionó las tablas astronómicas, así como el astrolabio que utilizaron Vasco da Gama y Pedro Álvares Cabral en sus viajes a través del Atlántico.

Cómo funciona el astrolabio

El astrolabio representa la bóveda celeste en movimiento. De esta forma, está formado por varias partes que representan las latitudes, las estrellas y las constelaciones.

El instrumento consistió en el primer intento de trasponer la superficie del cielo, curvada, a un plano. Se puede construir con materiales sencillos como papel y latón.

Veamos cómo podríamos saber la hora usando un astrolabio, en el solsticio de verano.

Lo primero que debemos hacer es encontrar una estrella en el horizonte, que será el punto de referencia. Supongamos que elegimos la estrella Spica (Esp), de la constelación de Virgo. Midiéndolo obtendremos el grado del ángulo del triángulo, que para nuestro ejemplo era 30º.

Después de eso, damos la vuelta al astrolabio para encontrar, en la araña, el punto correspondiente a esa estrella.

Lo rotamos hasta que coincida con los 30º de latitud de uno de los tímpanos.

Giramos la regla para que coincida con el Solsticio de Verano y obtendremos la hora que marca en ese momento.

Importancia del Astrolabio para la Navegación

El astrolabio náutico era fundamental para los navegantes, ya que les permitía calcular distancias de forma práctica con un solo instrumento y conocimientos de geometría.

Ya no era necesario llevar tablas con cálculos astronómicos que dieran información sobre latitud y longitud. Todo lo que se necesitaba era el astrolabio y los mapas que el propio usuario pudiera cargar cómodamente.

Había un marinero que tenía que medir la latitud todos los días al mediodía solar para saber dónde se encontraba en alta mar.

Junto con el sextante y la brújula, el astrolabio contribuyó decisivamente a hacer más segura la navegación.

Partes de un astrolabio

Veamos cuáles son las partes de un astrolabio:

En el centro está grabado el punto máximo del sol, el cenit, cuya altura máxima se alcanza en el solsticio de verano.

A medida que la elíptica gira, el astrolabio marca 15 grados por cada hora transcurrida. Así, podremos saber con precisión la hora del día y de la noche.

1. Maestro - el disco que contendrá todas las placas que forman el astrolabio.
2. Tímpanos - uno para cada latitud. En él están grabados los círculos de altitud de la esfera celeste.
3. Araña – un disco hueco donde cada uno de sus puntos representa la posición de las estrellas y el sol en la bóveda celeste. Su posición varía desde el solsticio de verano hasta el solsticio de invierno.
4. Alidad - ubicado en la parte trasera. Contiene dos visores que se utilizarán para medir la altura de los objetos celestes.
5. Pines - que unen la aguja al Mater y le permiten girar.
6. Aguja (o regla) - que nos dirá el resultado de las medidas que tomamos.
7. Mango - permite al usuario colgarlo y transportarlo más fácilmente.

Curiosidades

• El astrolabio más antiguo conocido es un ejemplar diseñado por el astrónomo Nastulus, en el año 927, en Bagdad.
• El instrumento llegó a Europa a través de la España musulmana, Al-Andalus, en el siglo XII.
• Existen multitud de tipos de astrolabios como los planos, esféricos, islámicos, marítimos, universales, etc.

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