La mayor documentación existente sobre el Paleolítico Medio es la relacionada con el hombre de Neandertal , un homínido originario del centro y sur de Europa que, con el tiempo, se extendió por Oriente Medio y Asia central.
Para algunos autores se trata de una especie no relacionada con el Homo sapiens, el Homo neanderthalensis. , que evolucionó a partir de homínidos indígenas europeos, como Homo heidelhergensis . Esta teoría, sin embargo, tiene cada vez menos partidarios y, en cambio, la que considera al hombre de Neandertal gana fuerza. y el hombre de Heidelberg como dos subespecies de Homo sapiens, que si bien estarían emparentadas con el hombre moderno, no habrían intervenido en su aparición. Según este segundo modelo, el Homo sapiens neandathalensis desarrolló las características físicas que lo diferencian del resto de Homo sapiens debido a su aislamiento geográfico y las condiciones ambientales que tuvo que afrontar.
Los restos encontrados indican que el hombre de Neandertal , que lleva el nombre de un yacimiento situado en este valle alemán, comenzó a poblar Europa hace unos 130.000 años. Según las últimas investigaciones realizadas, sin embargo, los inicios de su industria lítica, la Musteriense. se vinculan con las últimas manifestaciones del período Achelense, que situarían el inicio del Paleolítico Medio europeo y, quizás, de la historia neandertal, hace unos 200.000 años.
A pesar de surgir en un período interglacial de prosperidad climática, el Homo sapiens neandertlialensis pronto tuvo que adaptarse a las bajas temperaturas y al ambiente helado provocado por la glaciación de Würm, hace unos 80.000 años. Esto determinó su evolución biológica, pero también la adopción de un modo de vida diferente al de sus predecesores.
Rasgos del hombre de Neanderthal
El Homo sapiens neanderthalensis Estaba dotado de una fuerte estructura ósea, por lo que necesitaba una gran masa muscular para moverlo. Su barbilla estaba poco desarrollada, su nariz ancha, su frente oblicua y su cráneo alargado. Estos y otros rasgos lo alejan claramente del hombre moderno.
Un homínido inteligente
Con una capacidad craneal media de más de 1.500 cm3, el hombre de Neandertal No se trataba de un homínido tan primitivo como tradicionalmente se ha pensado. Al parecer, fue capaz de desarrollar un lenguaje articulado y complejo, y tener la capacidad necesaria para la abstracción y la producción artística. Cráneo de un neandertal encontrado en Gibraltar, probablemente uno de sus últimos refugios en el continente europeo.
Dieta del hombre de neandertal
Debido a la escasez de plantas, por ejemplo, los neandertales basaron su subsistencia en la caza de mamíferos medianos y grandes -como el caballo, el rinoceronte lanudo o el mamut- compitiendo así con el resto de depredadores de la Edad del Hielo. Su dependencia de las especies migratorias también le obligó a seguir practicando el nomadismo, pero aprendió a conservar la carne, ahumándola o salandola, para poder sobrevivir en duros periodos de escasez
Protección del medio ambiente
A diferencia del Homo erectus Por otro lado, las comunidades neandertales ocuparon cuevas poco profundas y refugios rocosos para protegerse del frío. Por norma general, en cuevas habitadas por Homo sapiens neanderthalensis , se han encontrado restos de hogueras, parcialmente rodeadas de piedras, así como cúmulos de huesos y herramientas. En zonas que carecen de refugios naturales, como la estepa rusa, también se han descubierto cabañas construidas con huesos de mamut.
Evolución tecnológica
En cuanto a la industria lítica, que, como explicamos, se denomina musteriense –en relación con los yacimientos de Le Moustier en la Dordoña francesa–, los neandertales crearon la mayor parte de sus herramientas utilizando los llamados Levallois. , practicado ya a finales del período Achelense. Esta técnica permitía obtener un gran número de piezas punzantes a partir de un único volumen de piedra. Para ello, primero tallaban el borde dándole una forma estándar y luego lo golpeaban con precisión hasta extraer las lascas que, con la forma y el tamaño requeridos, se convertirían en hachas, denticulados o raspadores.
A pesar de su desarrollo y amplia distribución, el Homo sapiens neanderthalensis Se extinguió hace unos 30.000 años. Su desaparición coincidió con la llegada al continente europeo de otra subespecie humana que, surgiendo casi paralelamente en África, pronto demostró tener mucha mayor capacidad de adaptación:el Homo sapiens sapiens.
La aparición de los ritos funerarios
Los neandertales constituían sociedades complejas, con fuertes vínculos entre sus miembros; se ha demostrado, por ejemplo, que cuidaban a los heridos. Por otro lado, fueron los primeros humanos en enterrar a sus muertos. Los enterramientos se realizaron en fosas protegidas con losas, excavadas casi siempre en las mismas cuevas o refugios que servían de vivienda. Estas tumbas antiguas se han encontrado tanto en Europa, especialmente en Francia, como en Oriente Próximo. En Shanidar (Irak), por ejemplo, se descubrió una tumba rodeada de piedras que contenía nueve esqueletos de neandertales, dos adultos y siete niños; estos cuerpos, al parecer, habían sido depositados sobre un lecho de flores. Cuando se habla de costumbres funerarias, no se descarta que los neandertales también practicasen rituales de canibalismo. En la Grotta Guattari, en Italia, se encontró un cráneo dispuesto entre piedras que habían sido abiertas para extraer el cerebro. Para algunos expertos, sería evidencia de una práctica ritual; para otros, se trata de los restos de un neandertal devorado por un carnívoro.
El chico de Lapedo
En 1908 se encontró en esta localidad portuguesa un esqueleto con rasgos faciales de un humano moderno y estructura ósea de un neandertal, prueba del mestizaje entre ambas subespecies.
