Durante siglos, la vasta llanura rusa dio origen a excelentes jinetes, entre los que los cosacos destacan por su habilidad y valentía. Originalmente aliados de tribus como los tártaros y los calmucos, los cosacos se integraron al ejército zarista desde el siglo XVI y permanecieron leales hasta la Guerra Civil rusa.
El giro hacia el nuevo régimen soviético
Con la Revolución de 1917, la lealtad de los cosacos se volvió sospechosa para el nuevo gobierno bolchevique. Cuando la Alemania nazi invadió la URSS en 1941, varios grupos cosacos optaron por colaborar con el enemigo, buscando venganza contra el comunismo.
Formación de unidades cosacas bajo mando alemán
En agosto de 1941, un regimiento entero del Ejército Rojo compuesto por cosacos desertó a las filas alemanas, convirtiéndose en la primera unidad oficial de caballería del ejército nazi: la 102ª División Cosaca, más tarde renombrada 600ª Ostabteilung y finalmente 5.º Regimiento Cosaco del Don.
En abril de 1942, Hitler aprobó la creación formal de varios regimientos cosacos. Se formaron cuatro unidades: dos bajo el Grupo de Ejércitos del Sur y dos bajo el Grupo de Ejércitos del Centro.
El XL Corps de Panzer reclutó cosacos prisioneros, entrenándolos para constituir la 1ª Compañía del 82.º Regimiento Cosaco, que combatió hasta 1944, cuando cayó en Normandía.
La División Cosaca de 1943
En septiembre de 1942, el teniente coronel Helmut von Panwitz propuso crear una división completa. Su propuesta fue aceptada y, en agosto de 1943, se organizó una división compuesta por cinco regimientos (Platov, von Jungensultz, Lehmann, Kononov y von Wolff). Cada regimiento contaba con aproximadamente 2.000 hombres, organizados en tres brigadas con artillería montada, morteros de 81 mm y ametralladoras.
La división también disponía de una sección antitanque con cañones de 50 mm y unidades de apoyo logístico.
Operaciones en los Balcanes y el final del conflicto
Tras ser trasladada a Croacia, la división combatió contra los partisanos de Tito. Posteriormente se formó una segunda y una tercera división cosaca; las tres integraron el XV Cuerpo del Ejército SS y lucharon contra el Ejército Rojo en Yugoslavia.
Al final de la guerra, las dos divisiones más nuevas fueron disueltas. La 1.ª División, junto con los restos de las otras, se retiró a Austria, donde se rindió a los británicos. Sin embargo, los británicos la entregaron a la URSS, sellando el destino de sus miembros, incluido el propio von Panwitz.
Los calmucos bajo mando alemán
De forma similar, cuando los alemanes llegaron a la estepa calmuca, cerca de Elista, formaron 24 unidades de caballería calmuca que combatieron principalmente contra partisanos soviéticos. Estas unidades siguieron la retirada alemana y, en 1945, se encontraron luchando en Polonia y hasta las puertas de Berlín. Los que sobrevivieron fueron capturados por el Ejército Rojo y enfrentaron una muerte brutal.
