El "lagarto rey" del pasado
Un cráneo bien conservado, de unos 36 millones de años, fue excavado el año pasado en la zona sur del desierto de Ocucaje, una región peruana famosa por sus abundantes fósiles. El hallazgo, anunciado por Rodolfo Salas, jefe del Departamento de Paleontología de la Universidad Nacional de San Marcos, presenta filas de dientes alargados y puntiagudos.
Los científicos identifican al animal como Basilosaurus cetoides, un cetáceo primitivo perteneciente a la familia que dio origen a las ballenas, delfines y marsopas actuales. Aunque su nombre significa “lagarto real”, no era un reptil; su cuerpo alargado se movía como una serpiente gigante.
Características y estilo de vida
Se estima que el Basilosaurus medía entre 12 y 18 metros de longitud, comparable a la altura de un edificio de cuatro pisos. Su dieta era carnívora, similar a la de las orcas modernas o los reptiles marinos del Mesozoico como el Mosasaurus, alimentándose de peces y mamíferos marinos de menor tamaño.
"Era un verdadero monstruo marino; cuando buscaba comida causaba estragos", explicó Salas, quien añadió que el cráneo, ya expuesto en el museo universitario, podría pertenecer a una especie aún no descrita.
Los cetáceos aparecieron aproximadamente 55 millones de años después del impacto del asteroide que extinguió a los dinosaurios, evolucionando a partir de mamíferos terrestres.
Una estafa histórica: el esqueleto “plegable”
En 1845 el coleccionista alemán Albert Koch exhibió un supuesto esqueleto de serpiente marina de 35 metros, llamado Hydrarchos, que mostraba en Nueva York y luego en varios países. Alegó haberlo hallado en Clarksville, Alabama, y aseguró que los huesos estaban en su posición natural.
Sin embargo, Koch resultó ser un fraude: el montaje estaba compuesto por fragmentos de al menos cinco ejemplares diferentes de Basilosaurus y fue destruido en el Gran Incendio de Chicago.
