Agosto de 1948. La tensión entre el recién creado Estado de Israel y Siria estaba al máximo. En ese contexto, la inteligencia israelí decidió interceptar un envío de armas sirio en el Mediterráneo, una operación que parece sacada de una película de acción.
Compras… ¡solo en Checoslovaquia!
En febrero de 1948, el capitán sirio Abdul‑Aziz Kerine viajó a la fábrica checa Česká zbrojovka para adquirir un gran arsenal destinado a reforzar el ejército sirio frente al futuro Estado judío. Entre sus compras estaban 10 000 rifles y 8 millones de cartuchos.
Al mismo tiempo, el enviado de la Agencia Judía, Ehud Aviel, también se encontraba en Checoslovaquia comprando armas para los judíos. Al enterarse de la misión siria, Aviel alertó a David Ben‑Gurion, quien ordenó detener el envío a cualquier costo, iniciando así la primera de una serie de operaciones de inteligencia israelí.
Buscar una aguja en un pajar
Los árabes, sin saberlo, habían fletado el viejo vapor italiano "Lino" para trasladar las armas desde el puerto adriático de Rijeka hasta Beirut. Ehud Aviel informó al cuartel de la Haganá, que decidió hundir el "Lino" en alta mar. La tarea quedó a cargo del veterano de la RCAF Freddy Fredkens, quien pilotaba un Avro Anson.
Durante tres noches, Fredkens despegó desde un aeródromo cercano a Roma y patrulló la costa dálmata, pero el "Lino" desapareció como una piedra en el agua.
Los comunistas son los culpables de todo
El 1 de abril el barco quedó atrapado en una tormenta, sufrió problemas de propulsión y se refugió en el pequeño puerto italiano de Molfetta. Los israelíes vieron una oportunidad y planearon hacer explotar el vapor allí mismo.
El hallazgo de un cargamento sirio en territorio italiano amenazó el delicado equilibrio político, justo cuando Italia se preparaba para sus primeras elecciones libres. Los comunistas ganaban popularidad y, gracias a la astucia de Ada Sereni, se difundió la noticia de que los comunistas estaban acumulando armas para un golpe.
El relato provocó una ola de denuncias mutuas, el gobierno italiano arrestó al capitán del "Lino" y lo trasladó al puerto naval de Bari, dando a los israelíes el tiempo necesario para ejecutar su plan.
Condones explosivos
El operativo fue dirigido por Munia Mardor, jefe del destacamento de la Haganá en Roma. Participaron Yosef Dror, del Palmach, y los buzos Benni Kravitz y Meir Falick. Mardor organizó un Dodge militar americano, uniformes del Ejército de EE. UU. y documentos falsos para infiltrarse en el puerto. Además, llevaron una pequeña embarcación, una bomba improvisada de TNT, un neumático interior y, curiosamente, condones para mantener la carga húmeda.
El 5 de abril de 1948 los agentes israelíes llegaron a Bari y observaron el puerto durante varios días. El primer intento nocturno fracasó porque una destructora británica iluminó intensamente el área con focos, obligando al grupo a retirarse.
El segundo intento, la noche del 9 al 10 de abril, también se vio obstaculizado por la intensa vigilancia británica. Sin embargo, a la 1:30 a.m. la destructora levantó el ancla y salió del puerto, dejando libre el camino al "Lino".
El vapor… desapareció
Los buzos colocaron una mina bajo la quilla del "Lino" y se retiraron. A las 4 a.m. la explosión hizo que el barco se hundiera en diez minutos. La prensa italiana reportó una misteriosa explosión, sin sospechar la implicación israelí.
El problema persiste
Siria decidió volver a intentar el envío. El coronel Fuada Mardam contrató a una empresa italiana de rescate marítimo, que recuperó gran parte del cargamento y lo trasladó a Beirut. Los israelíes tuvieron que actuar de nuevo.
Los rifles sirios fueron guardados en almacenes italianos fuertemente vigilados, lo que impidió cualquier sabotaje terrestre. Solo quedaba una operación en alta mar.
Siempre se encuentra una salida
El coronel Mardam no lograba encontrar un barco que transportara las armas. El gerente del hotel donde se hospedaba le recomendó la agencia Menara Shipping, que le permitió fletar el SS Argiro.
Antes de zarpar, el capitán del "Argiro" informó que dos tripulantes estaban enfermos y necesitaba reemplazarlos. Los sustitutos resultaron ser los mismos miembros del Palmach que habían saboteado el "Lino". El barco cargó armas en Bari y zarpó el 19 de agosto.
Una victoria sin sangre
Durante el trayecto, los nuevos tripulantes israelíes sabotearon la sala de máquinas, inmovilizando la nave. Un pescador italiano, aliado de los israelíes, ofreció ayuda y fue a bordo con dos compatriotas, también israelíes. Con cuatro agentes a bordo, tomaron el control del buque y lo hundieron.
Las tropas israelíes recuperaron el cargamento sin derramamiento de sangre y regalaron generosos obsequios a la tripulación italiana, que regresó a su país.
El coronel Mardam fue juzgado por colaborar con Israel y se le dictó la pena de muerte. Sin embargo, Israel notificó a Siria que toda la operación había sido suya, lo que llevó a que la ejecución fuera conmutada.
